Kielen semantiikka määrittää merkitsijöiden ja niiden merkityksen välisen suhteen. Vaikka kuvat ja kehonkieli voidaan sisällyttää merkitsijöiksi laajempaan semantiikan tutkimukseen, kielellinen semantiikka käsittelee tiukasti sanoja ja niiden merkityksiä. Semantiikka on kielitieteen osa -alue, joka on erikoistunut merkityksen tutkimiseen.
Kielen semantiikan opiskelijoille merkitsijöillä on useita merkitystasoja. Yksinkertaisin taso, joka tunnetaan myös nimellä ensimmäinen merkitysjärjestys, on sanan denotaatio. Denotaatio viittaa tiukasti kirjaimelliseen ymmärrykseen, ja mainittu kohde tunnetaan nimellä denotata. Esimerkiksi substantiivilause “ruskea karhu” tarkoittaa suurta kaikkiruokaista nisäkästä, joka tunnetaan tieteellisesti nimellä ursus arctos.
Sanaan liittyvät erilaiset kulttuuriset tai emotionaaliset merkitykset tarjoavat yhden tai useamman syvemmän merkitystason. Nämä subjektiiviset merkitykset tunnetaan konnotaatioina. Esimerkiksi asuntoauto saattaa kuulla ”karhun” pelon ja paniikin merkityksellä. Toisaalta ”karhu” voi tarkoittaa ystävyyttä, mukavuutta ja turvallisuutta lapselle, joka leikkii ja nukkuu pehmoeläimen kanssa.
Muodollisen semantiikan tai malliteoreettisen semantiikan alan aloitti filosofi ja matemaatikko Richard Montague XNUMX -luvun puolivälissä. Montague osoitti, kuinka kaikki lauseet voidaan jakaa aiheisiin ja predikaateihin. Näitä osia voitaisiin verrata matemaattisiin käsitteisiin, erityisesti matematiikan haaraan, jota kutsutaan kirjoitetuksi lambda -laskeeksi, sen merkityksen arvioimiseksi. Tämä teoria tunnetaan myös nimellä Montague -kielioppi.
Vaikka Montague’n kielen semantiikan teoria on yksi ensimmäisistä ja yleisimmin hyväksytyistä, eri filosofit ovat luoneet muita järjestelmiä. Esimerkiksi Donald Davidson kehitti totuuden ehdollisen semantiikan teorian pian sen jälkeen, kun Montague julkaisi työnsä muodollisesta semantiikasta. Totuuden ehdollinen semantiikka arvioi lauseen totuuden tarkastelemalla todellisia esimerkkejä. Muita teorioita ovat käsitteellinen, leksinen ja laskennallinen semantiikka.
Ne, jotka eivät ole kieliasiantuntijoita, voivat silti nähdä semantiikan vaikutuksen kielessä semanttisen kiistan muodossa. Semanttinen kiista on erimielisyys sanan merkityksestä. Puolisot voivat kiistellä ostoista, mutta itse asiassa riitautuvat halvan, kalliin tai kohtuullisen määritelmästä. Semanttiset kiistat voivat vaihdella naurettavista kansallisesti merkittäviin. Monia oikeudenkäyntejä on arvioitu laillisten lauseiden, kuten “julman ja epätavallisen rangaistuksen” ja “erillisen mutta tasa -arvoisen” merkityksen perusteella.