Senna on suvun autiomaa kukkivia kasveja, joka tunnettiin aiemmin nimellä Cassia spp. joka koostuu noin 250 yksittäisestä lajista, jotka tunnetaan nyt yhdessä nimellä sennas. Yleisesti ottaen senna -lehti viittaa yrttilääkkeeseen, joka on saatu Senna alexandrinasta. Vaikka monilla muilla senna -lajeilla on pitkä historiallinen käyttö kansanlääketieteessä, S. alexandrina on lajike, joka tunnetaan parhaiten ummetuksen hoitoon.
Senna -lehtien puhdistava vaikutus johtuu pääasiassa orgaanisten antrakinonien läsnäolosta erilaisten glykosidien muodossa, mukaan lukien hydroksiantraseeni, diantroni ja naftaleeniglykosidit. Senna sisältää myös ryhmän glykosideja, joita kutsutaan yksinkertaisesti sennosideiksi. Nämä yhdisteet stimuloivat sileitä lihaksia, jotka kuljettavat sulatettua ruokaa suoliston läpi ja edistävät siten ulosteen tilavuutta ja lisäävät peristalttisia supistuksia sen poistamiseksi paksusuolesta. Nämä toimet johtuvat kahdesta tapahtumasta: Lisääntynyt asetaatti-, propionaatti- ja voirasvaisten lyhytketjuisten rasvahappojen tuotanto käymisen tai ruoansulatuksen edistämiseksi; ja glykosidien onnistunut muuttaminen tehokkaiksi puhdistusaineiksi, joka tunnetaan nimellä reinanthrone.
Vaikka senna lievittää ummetusta melko tehokkaasti, sen käytössä on noudatettava varovaisuutta. Ensinnäkin se on tehokas ja nopeavaikutteinen, yleensä voimaan 10 tunnin kuluessa kulutuksesta. Yrtti voi kuitenkin ärsyttää suolen limakalvoa ja aiheuttaa liiallista kaasua ja vatsakramppeja. Tästä syystä senna -lehtien vaikutuksia lievennetään usein yhdistämällä se erilaisiin yrtteihin, kuten piparminttu, fenkoli tai inkivääri. Hyvin herkät yksilöt voivat löytää senna -paloista valmistettujen valmisteiden käytön paremman vaihtoehdon, koska ne ovat vähemmän tehokkaita kuin lehti.
Jo mainittujen mahdollisten sivuvaikutusten lisäksi on otettava huomioon muita varotoimia. Sennaa ei saa koskaan ottaa yhdessä muiden laksatiivien kanssa eikä koskaan yli kymmenen päivää peräkkäin. Tämä voi johtaa siihen, että paksusuolesta tulee “koulutettu” tai riippuvainen laksatiivista. Se voi myös aiheuttaa kaliumin ja riittävästi nesteitä, jotka ovat välttämättömiä kosteuden pysymiseksi, mikä voi vaikuttaa negatiivisesti kehon kudoksiin ja lihaksiin, mukaan lukien sydän. Itse asiassa on suositeltavaa lisätä nesteen saantia sennan käytön aikana.
Senna -lehti otetaan kapselin tai tabletin muodossa, joka on standardoitu sisältämään 10-60 mg sennosideja. Lapsille voidaan antaa puolet tästä annoksesta, mutta yrttiä ei suositella lainkaan alle kuusivuotiaille lapsille. Teetä voidaan valmistaa myös kuivatuista lehdistä tai paloista.