SEO on lyhenne sanoista “hakukoneoptimointi”, liiketoimintatekniikka, jolla varmistetaan, että verkkosivusto sijoittuu korkealle hakukoneiden tuloksissa. Tämä lisää liikennettä verkkosivustolle ja usein siihen liittyvän yrityksen tuloja. SEO -ammattilainen on henkilö, joka on koulutettu helpottamaan tätä prosessia. Hakukoneoptimoinnin lisäämiseksi on lukuisia tekniikoita, useimmat eettisiä, mutta jotkut vähemmän. SEO voi tarkoittaa myös hakukoneoptimointityökalua, joka on toinen SEO -ammattilaisen nimi.
Internet, joka oli alun perin suunniteltu akateemiseen ja julkiseen käyttöön, laajeni kaupalliseen toimintaan 1980 -luvun lopulla. 1990 -luvun alkuun mennessä verkkosivujen räjähdysmäinen kasvu johti ensimmäisiin hakukoneisiin, verkkosivustoihin, jotka on erityisesti suunniteltu etsimään tiettyjä sivuja Internetin käyttäjille. Pian verkkoliikenteen suuri määrä teki jopa hakukoneiden tuloksista ylivoimaisen pitkiä. Ohjelmistosuunnittelijat ovat kehittäneet tapoja tuoda verkkosivut näiden hakutulossivujen alkuun ja lisätä liikennettä näille sivustoille. Ilmausta “hakukoneoptimointi” käytettiin ensimmäisen kerran vuonna 1997, ja se kehitti pian laajan valuutan.
Googlen tulo vuonna 1998 muutti hakukoneprosessia ja tarjosi uusia haasteita SEO -ammattilaiselle. Googlen ainutlaatuinen ohjelmisto sijoittaa verkkosivustot olennaisesti sen mukaan, miten ne sopivat tiettyyn hakulausekkeeseen sen sijaan, että he etsisivät niihin liittyviä sanoja ja lauseita itse verkkosivuilta. Koska ajan SEO -tekniikat keskittyivät näihin lauseisiin, joita kutsutaan avainsanoiksi, SEO -ammattilaisten oli uudistettava menetelmänsä. Google ja vastaavat hakukoneet vartioivat mustasukkaisesti ohjelmistonsa käyttämiä laskelmia tai algoritmeja. Lopulta hakukoneet alkoivat työskennellä hakukoneoptimointiyritysten kanssa ja tarjosivat ohjeita ja ehdotettuja käytäntöjä, vaikka tietyt algoritmit ovat edelleen liikesalaisuuksia.
SEO -ammattilainen käyttää erilaisia tapoja nostaa verkkosivusto hakukoneen sijoituksiin. Avainsanat ovat edelleen tärkeitä, samoin kuin muut sivun sisällön osat ja sen koodi, sivun suunnittelussa käytetty ohjelmointi. Jotkut menetelmät sisältävät yksinkertaista markkinointia, kuten tietää, mitä hakukoneita ihmiset todennäköisimmin käyttävät. Internetin käyttäjien tavat ovat myös tärkeitä: mitä ihmiset etsivät ja miten he todennäköisesti sanovat haun. Tiettyyn sivustoon linkittävien sivustojen lukumäärän lisääminen lisää myös sen näkyvyyttä hakukoneen sivuilla.
On olemassa eettiset säännöt, jotka ohjaavat SEO -ammattilaisen käyttäytymistä. SEO -kaupassa näitä etiikkaa noudattavia kutsutaan “valkoisiksi hattuiksi”, kun taas epäeettisten käytäntöjen käyttäjiä kutsutaan “mustiksi hattuiksi”. Termit viittaavat vanhoihin Hollywoodin länsimaisiin, joissa hattuja käytettiin joskus erottamaan sankareita roistoista taistelukohtauksissa. Epäeettiseen käyttäytymiseen kuuluu harhaanjohtava sivun ja koodin suunnittelu ja hakualgoritmien epäoikeudenmukainen manipulointi, jota kutsutaan “roskapostiksi”. Nämä tekniikat voivat luoda lyhyesti halutun vaikutuksen, mutta yleensä ne johtavat siihen, että hakukoneet kieltävät verkkosivuston lisäksi myös siihen liittyvän SEO -ammattilaisen tai -yrityksen.