Sepelvaltimon kalkkeutuminen on prosessi, jossa sepelvaltimoiden sisävuori muodostaa kerroksen kovaa ainetta, joka tunnetaan plakkina. Liiallinen määrä kolesterolia, rasvaa ja jätemateriaalia kalkkeutuu valtimoissa, jotka ovat heikentyneet tai vaurioituneet tupakoinnin, korkean verenpaineen, diabeteksen tai yleisesti epäterveellisen ruokavalion vuoksi. Sepelvaltimon kalkkeutuminen rajoittaa verenkiertoa aiheuttaen kroonisen rintakipun, sydänkohtauksen ja mahdollisesti sydämen vajaatoiminnan riskin.
Koska plakin muodostuu vuosien tai jopa vuosikymmenten ajan, kunnes vakavia terveysongelmia ilmenee, on tärkeää tehdä terveellisiä elämäntapavalintoja ja käydä säännöllisesti lääkärintarkastuksissa sepelvaltimoiden kalkkeutumisen varhaisvaroitusoireiden varalta. Sepelvaltimo -ongelmia voidaan hoitaa kolesterolia alentavilla lääkkeillä, jos ne havaitaan varhaisessa vaiheessa, vaikka pitkittynyt kalkkeutuminen voi vaatia leikkausta sydämen vajaatoiminnan estämiseksi.
Lääketieteellinen termi prosessille, joka johtaa sepelvaltimoiden kalkkeutumiseen, on ateroskleroosi. Ateroskleroosi alkaa yleensä, kun sepelvaltimo on vaurioitunut tai ärtynyt, mikä johtuu usein verenpaineesta, tupakoinnista, korkeasta kolesterolista tai diabeteksesta. Verihiutaleet alkavat kerääntyä valtimoon yrittäen korjata vaurioita, ja materiaalit, kuten solujätteet, kolesteroli, kivennäisaineet ja kalsium, sitoutuvat verihiutaleisiin. Ajan myötä kalsium saa loput materiaalista kovettumaan plakkiksi, joka edelleen kerääntyy ja rajoittaa verenkiertoa.
Ateroskleroosi esiintyy yleensä hitaasti monien vuosien ajan, ennen kuin yksilö alkaa havaita oireita. Rajoitettu verenkierto voi aiheuttaa rintakipua, raajojen tunnottomuutta ja vaarallista verenpaineen laskua. Jos ateroskleroosia sairastavaa jätetään hoitamatta, hän voi saada sydänkohtauksen tai sydämen vajaatoiminnan, koska valtimot tukkeutuvat niin, että hyvin vähän verta kulkee. Sydänongelmien mahdollisuus kasvaa, jos veritulppa muodostuu valtimoihin ja pysäyttää verenkierron kokonaan.
Lääkärit tarkistavat yleensä sepelvaltimoiden kalkkeutumisen merkkejä suorittamalla fyysisen tarkastuksen, esittämällä kysymyksiä potilaan sairaus- ja sukututkimuksista ja ottamalla verta laboratoriokokeita varten. Lääkäri voi myös ottaa sähkökardiogrammeja tai tietokonetomografiatapauksia sepelvaltimoiden tukosten tarkistamiseksi. Jos ongelmat havaitaan varhaisessa vaiheessa, potilas voi löytää helpotusta noudattamalla terveellistä ruokavaliota ja liikuntaa, välttämään tupakointia ja alkoholia, ottamalla kolesterolia alentavia lääkkeitä ja ajoittamalla säännölliset tarkastukset edistymisen seuraamiseksi. Edistynyt sepelvaltimoiden kalkkeutuminen vaatii kuitenkin usein leikkausta mahdollisesti hengenvaarallisten komplikaatioiden estämiseksi.
Yleisimmät leikkaukset ateroskleroosin kääntämiseksi ovat angioplastiat ja ohitusmenettelyt. Angioplastiassa putki ja ilmapallo asetetaan vaurioituneeseen valtimoon. Ilmapalloa laajennetaan putken sisään valtimon avaamiseksi, sitten se poistetaan ja korvataan stentillä romahtamisen ja kalkkeutumisen estämiseksi. Ohitusmenetelmässä terve verisuoni uutetaan toisesta kehon osasta ja oksastetaan vaurioituneen sepelvaltimon tilalle. Leikkauksen jälkeen potilas, joka voi ylläpitää terveellisiä elämäntapoja, on yleensä helpottunut oireista ja voi nauttia säännöllisestä toiminnasta.