Sepelvaltimon ateroskleroosi on sairaus, jossa ihmisen valtimot tukkeutuvat kolesterolista, kalsiumista ja solujätteestä. Kun materiaali kerääntyy valtimoverisuonten sisäkalvoon, sillä on taipumus kovettua ja rajoittaa verenkiertoa. Ateroskleroosia sairastavalla henkilöllä on erittäin suuri riski saada vakavia ja jopa kuolemaan johtavia komplikaatioita, mukaan lukien sepelvaltimotauti, angina pectoris, sydänkohtaukset ja aivohalvaukset. Ongelmia voi syntyä useista tekijöistä, kuten huono ruokavalio, tupakointi, kohonnut verenpaine, diabetes ja perinnölliset taipumukset sydän- ja valtimo -ongelmiin. Monet ihmiset voivat lievittää oireitaan tekemällä terveellisiä elämäntapamuutoksia ja ottamalla reseptillä kolesterolia alentavia lääkkeitä, vaikka jotkut vaativat leikkausta valtimoiden puhdistamiseksi ja elpymisen edistämiseksi.
Keho käyttää kolesterolia tärkeiden hormonien tuottamiseen, sapen muodostamiseen ja solukalvojen kiinteyttämiseen. Kolesteroli kuljetetaan veren kautta solumateriaaliin koko kehossa, mutta jos verenkierrossa on liikaa kolesterolia, se alkaa kerääntyä valtimoihin ja vangita muita liukenemattomia hiukkasia, kuten kalsiumia. Paksu, kova aine, joka tunnetaan nimellä plakki, päällystää sitten valtimoiden sisäkalvon, rajoittaen verenkiertoa ja lisäämällä vaarallisten verihyytymien todennäköisyyttä.
Sepelvaltimotautia sairastava henkilö ei ehkä huomaa oireita, ennen kuin valtimoihin on kertynyt vaarallinen määrä plakkia. Ihmiset, joilla on tämä tila, kokevat usein hengitysvaikeuksia, epäsäännöllistä sykettä ja korkeaa verenpainetta. Hoitamattomana yksilöt voivat kärsiä aivohalvauksista, raajojen turvotuksesta, vakavista rintakipuista, sepelvaltimotaudista tai jopa täydellisestä sydämen vajaatoiminnasta. Henkilö, joka kokee hengenahdistusta tai angina pectoriksen oireita, tulee ottaa välittömästi yhteyttä lääkäriin oikean diagnoosin saamiseksi ja hoidon aloittamiseksi.
Terveydenhuollon ammattilaiset tarkistavat yleensä valtimoiden kertymisen merkkejä tekemällä fyysisiä tutkimuksia, tilaamalla verikokeita kolesterolitasojen määrittämiseksi ja analysoimalla sydämen ultraäänitutkimuksia tukosten etsimiseksi. Jos havaitaan liiallista plakkia, ne yleensä ehdottavat muutoksia ruokavalioon ja liikuntatottumuksiin parantaakseen terveyttä. Lääkäri voi myös määrätä lääkkeitä alentamaan kolesterolia ja verenpainetta. Potilaalle, jolla on pitkälle edennyt sepelvaltimon ateroskleroosi, on ehkä tehtävä leikkaus, kuten valtimoiden ohitus tai angioplastia, jossa valtimot laajennetaan ja puhdistetaan roskista.
Tämän tilan ja siitä aiheutuvien terveysongelmien estäminen ei ole aina mahdollista, mutta tiettyjä toimenpiteitä voidaan toteuttaa ongelmien kehittymisen riskin vähentämiseksi merkittävästi. Yksilöt voivat ylläpitää terveellistä ruokavaliota, liikkua säännöllisesti, välttää tupakointia ja rajoittaa alkoholin saantia. On erityisen tärkeää, että ihmiset, joilla on suvussa sydänongelmia ja joilla on korkea verenpaine tai diabetes, ylläpitävät terveellisiä elämäntapoja ja ajoittavat säännölliset lääkärintarkastukset.