Termiä “serologia” käytetään yleisesti viittaamaan kahteen asiaan. Ensinnäkin se on tieteen haara, joka käsittelee seerumeja, erityisesti veriseerumeja. Toiseksi termiä käytetään viittaamaan serologiseen testaukseen. Serologiaa käytetään terveydenhuoltoon ja rikostutkintaan.
Termin ymmärtämiseksi on parasta ymmärtää antigeenejä ja vasta -aineita. Dalhousien yliopisto määrittelee antigeenin “aineeksi, joka kykenee indusoimaan spesifisen immuunivasteen” ja toteaa, että antigeenit ovat usein vieraita proteiineja tai osittaisia proteiineja, jotka tulevat kehoon infektion kautta. Vasta -aineita on helppo ajatella kohdennettuina ratkaisuina. Vasta -aine voi tunnistaa tietyn antigeenin, muodostaa siihen yhteyden ja estää sitä antigeenia tuottamasta vaikutusta, jonka se toisin tekisi.
Serologia määritellään usein veriseerumin tutkimukseksi. Veriseerumi on kirkas osa verta, joka löytyy injektiopullosta, jos verta jätetään seisomaan riittävän kauan erottumaan. Tämä on kuitenkin vain yksi osa kenttää. Tämän tieteen avulla on myös mahdollista tutkia muita nesteitä. Tätä tiedettä käytetään yleisesti terveydenhuollon tarkoituksiin.
Tältä osin tällaisella testauksella voidaan saavuttaa useita tavoitteita. Aluksi sitä voidaan käyttää infektion diagnosointiin. Joissakin tapauksissa testitulokset osoittavat kuitenkin, että henkilö on altistunut tietyille antigeeneille, mutta hänellä ei ole aktiivista infektiota. Näissä tapauksissa tällaista testausta voidaan käyttää tartunnan estämiseksi. Lisäksi serologinen testi voi määrittää, onko henkilö, joka on aiemmin ollut kosketuksissa tiettyjen antigeenien kanssa, immuuni infektion uusiutumiselle.
Serologista testausta voidaan käyttää sairauksiin, kuten kuppa, HIV ja virusartriitti. Lisäksi tätä tiedettä ja siihen liittyviä testausmenetelmiä voidaan käyttää veriryhmän määrittämiseen ja siemennesteen ja syljen analysointiin. Tämä tekee siitä hyödyllisen tekniikan rikostutkimuksissa, joista on kehittynyt tieteenala, joka tunnetaan rikosteknisenä serologiana.
Vaikka ainetta analysoivan serologin työ voi olla monimutkaista, potilaana serologisen testauksen suorittaminen on melko yksinkertaista. Veri otetaan ja lähetetään laboratorioon. Serologiaan liittyvät riskit ovat yleensä yleisiä ja vähäisiä. Näitä ovat pyörrytys, hematooma ja infektio. Tällaisia testejä varten ei yleensä tarvita erityisiä valmisteluja.
Serologisia testaustekniikoita, kuten saostumista, komplementin kiinnitystä tai fluoresoivaa vasta-ainetta, käytetään laboratoriossa tiettyjen antigeenien ja vasta-aineiden välisen reaktion analysoimiseksi. Kun henkilö ei kärsi sairaudesta, seerumitestit osoittavat, että hänen veressään ei ole vasta -aineita. Jos vasta -aineita löytyy, tämä tarkoittaa, että henkilö on todennäköisesti altistunut antigeenille.