Serotoniini on välittäjäaine, jota esiintyy ruoansulatusjärjestelmässä ja keskushermostossa. Välittäjäaine on kemikaali, joka välittää tai muuttaa viestejä, jotka lähetetään hermosolujen ja kehon solujen välillä. Serotoniinilla on monia erilaisia vaikutuksia: se auttaa säätelemään mielialaa, uniaikoja, ruokahalua, muistia ja joitakin lihasten toimintoja. Serotoniinin epätasapaino voi kompensoida mitä tahansa tai kaikkia näitä ihmisten vilkkauden näkökohtia.
On mahdollista, että epätasapaino ilmenee monin eri tavoin, mikä johtaa joko välituotteen ylituotantoon tai alituotantoon. Joissakin tapauksissa aivot eivät yksinkertaisesti tuota tarpeeksi serotoniinia elimistön tarpeiden tyydyttämiseksi. Jotkut lääkkeet tai lisäravinteet voivat myös johtaa tämän välittäjäaineen ylituotantoon. Toinen mahdollisuus on, että reseptorit, jotka yleensä vastaanottavat siitä hermoviestejä, eivät yksinkertaisesti pysty vastaanottamaan viestejä.
Serotoniinin epätasapaino on erityisesti todettu todennäköiseksi syyksi moniin masennustapauksiin, koska välittäjäaine vaikuttaa voimakkaasti mielialaan. Jotkut uskovat, että masennus johtuu yleensä serotoniinin puutteesta. Useimmat masennuslääkkeet on suunniteltu lisäämään sen tasoa aivoissa. Valitettavasti ei ole mahdollista mitata elävien aivojen välittäjäaineiden tarkkoja tasoja, joten teorian vahvistaminen ei ole täysin mahdollista.
Muita ongelmia syntyy, kun epätasapaino pyrkii ylituotantoon. Tämä on vain merkittävä ongelma erittäin korkealla tasolla; suuret serotoniiniannokset voivat olla erittäin haitallisia tai jopa tappavia. Se johtuu yleensä siitä, että eri lääkkeet reagoivat yhdessä haitallisesti tai huumeiden yliannostuksesta. Huumeiden virkistyskäyttö voi myös aiheuttaa serotoniinitasapainon, mutta vain silloin, kun käytetään huomattavia määriä huumeita. Erittäin korkeista serotoniinipitoisuuksista johtuvat ongelmat ryhmitellään tyypillisesti yhteen ja niitä kutsutaan ”serotoniinioireyhtymäksi”.
Epätasapainoon liittyy yleensä erilaisia tunnistettavia oireita. Kun serotoniinia on liian vähän, henkilö voi kärsiä masennuksesta, migreenistä, paniikkikohtauksista ja hiilihydraattihimoista. Tämä voi myös johtaa vakaviin unihäiriöihin, koska serotoniini on välttämätöntä ihmisten normaalin unisyklin hillitsemiseksi. Välittäjäaineiden kohonneet tasot voivat aiheuttaa sellaisia oireita kuin levottomuus, sekavuus, sedaatio ja heikentynyt seksuaalinen halu. Tällaiseen epätasapainoon voi liittyä myös jonkin verran hermo -lihassolujen yliaktiivisuutta levottomuuden, vapinaa ja muita epätavallisia tai paikaltaan poikkeavia liikkeitä muodossa.