Slangitermiä ”setä Tom” käytetään afrikkalaisamerikkalaisessa tai mustassa yhteisössä kuvaamaan henkilöä, jota pidetään liian kiivaana vuorovaikutuksessa valkoisten ihmisten kanssa. Termin tarkoituksena on viitata siihen, että henkilö on alamainen ja liian kunnioittava, käyttäytyy alemman luokan tai sosiaalisen aseman henkilönä eikä kohtele valkoisia tasa -arvoisina. Yleensä tätä termiä käytetään loukkauksena.
Tämän slangin termin juuret ovat vuonna 1852 orjuuden vastaisessa romaanissa, Setä Tomin mökki, jonka on kirjoittanut Harriet Beecher Stowe. Itse asiassa kirjan nimimerkki on kaikkea muuta kuin alistuva ja mukautuva, pelkäämättä puolustaa itseään ja arvojaan. Stowe ilmeisesti kirjoitti hahmonsa tarkoituksenaan tehdä hänestä roolimalli, mutta ajan myötä hänen kuvaustaan väännettiin näyttämöllä ja näytöllä, kunnes hahmon alkuperäistä identiteettiä varjosti stereotyyppinen muriseva musta mies, joka haluaa miellyttää valkoinen “mestari”.
Termi näyttää yleistyneen 1960- ja 1970 -luvuilla, jolloin kasvava kansalaisoikeusliike sai monet afroamerikkalaiset puolustamaan oikeuksiaan vakuuttavasti. Liikkeen jäseniä kannustettiin puhumaan ja kieltäytymään antamasta itsensä valkoisen ihon omaaviksi. Kansalaistottelemattomuuden teot, kuten “vain valkoisten” lounaspöydillä istuminen, tehtiin tavoitteena nostaa kansalaisoikeudet etusijalle ja edistää tasa -arvoa, ja monet näistä toimenpiteistä olivat onnistuneita.
Ihmiset, jotka pelkäsivät osallistua kansalaisoikeusliikkeeseen, alkoivat syyttää Toms -setäksi, ja kriitikot väittivät tuhoavansa kaikki afroamerikkalaiset käyttäytymällä alamaisesti valkoista yhteisöä kohtaan ja tekemällä yhteistyötä valkoisten kanssa. Termiä alettiin myös käyttää pejoratiivisena epiteettinä ihmisille, jotka valitsivat valtavirtaiset polut, kuten akateemisen uran, vaikka nämä henkilöt työskentelivät kovasti muuttaakseen järjestelmän sisäpuolelta. Jokainen, joka oli osallinen johonkin valkoisen kulttuurin osa -alueeseen, voitaisiin arvostella, aina ihmisistä, jotka noudattivat segregatiivista politiikkaa, ja nuorista mustista ammattilaisista.
Yleensä tätä termiä pidetään erittäin loukkaavana, ja sitä käytetään pääasiassa afroamerikkalaisessa yhteisössä. Jos joku tämän yhteisön ulkopuolinen käyttäisi termiä, kuten Ralph Nader teki vuonna 2008 viitatessaan senaattiseen Barack Obamaan, se olisi törkeä etikettirikkomus. Yhteisössä ”setä Tomin” käyttö epiteettinä vaihtelee huomattavasti, mikä heijastaa afroamerikkalaisen kulttuurin ja kielen monimuotoisuutta Yhdysvalloissa.