SETI eli Search for Extra-Terrestrial Intelligence on projekti, jonka tavoitteena on havaita maan ulkopuolinen älykäs elämä. SETI käyttää ensisijaisesti radioteleskooppeja maan ulkopuolisten signaalien etsimiseen, vaikka optisia teleskooppeja ja muita menetelmiä on ehdotettu. Kaikilla SETI:n löytämillä älykkään muukalaiselämän löydöillä olisi syvällisiä seurauksia ihmiskunnan tulevaisuudelle; negatiivinen tulos merkitsisi sitä, että olemme yksin maailmankaikkeudessa ja että älyllisen elämän nousu oli harvinainen, sattumanvarainen tapahtuma.
Taivas ei kokonaisuudessaan ole voimakas radiolähettäjä; maanpäälliset radioaaltojen lähteet ovat jo paljon voimakkaampia kuin mikään radioteleskoopeilla havaittu. Jokaisen sivilisaation, joka on löytänyt radioaallot, pitäisi lähettää tasainen tietovirta avaruuteen, kuten olemme tehneet radio- ja televisiolähetysasemien kanssa. Näiden signaalien havaitseminen, jos niitä on, on valtava haaste, kun otetaan huomioon kaikki mahdolliset melun lähteet.
Monet SETI-tutkijat odottavat keinotekoisten signaalien käyttävän kapeaa taajuusaluetta, ja minkä tahansa aurinkokunnan ulkopuolelta tulevan signaalin tulisi pysyä yhdessä paikassa taivaalla; nämä kriteerit auttavat sulkemaan pois keinotekoiset radiolähteet ja luonnolliset lähteet, kuten pulsarit. SETI-radiotähtitieteilijät ovat yrittäneet käyttää valtavia supertietokoneita skannatakseen näitä signaaleja kaukoputken tiedoista, ja lopulta tehtävä siirrettiin hajautetulle laskentaverkolle SETI@HOME. Siitä huolimatta SETI ei ole vielä ilmoittanut löytäneensä signaaleja, joiden uskotaan tulevan muukalaisesta elämästä.
Jotkut ovat teoriassa, että muukalainen sivilisaatio ei käyttäisi radiopohjaista viestintää ollenkaan löydettyään paremman vaihtoehdon. Optiset tähtitieteilijät ovat etsineet taivaalta keinotekoisia lasermajakoita näkyvällä alueella, mutta toistaiseksi mitään ei ole löydetty. Muita eksoottisempia mahdollisuuksia ovat kommunikointi painovoimaaaltojen avulla, neutriinopurskeet tai jokin tuntematon kvanttikettumisilmiö. Jos viestintä on mahdotonta, SETI-projekti saattaa joutua lähettämään fyysisiä tähtienvälisiä luotain löytääkseen älykkään elämän, mikä olisi vielä vaikeampaa.