Sfinksi on mytologinen olento Välimereltä ja Lähi -idästä, jolla on leijonan ruumis ja ihmisen, oinaan tai haukan pää. Tunnetuin kuvaus on luultavasti Egyptin Gizan suuri sfinksi, ja kun ihmiset puhuvat “Sfinksistä”, tämä on yleensä se, mitä he ajattelevat. Itse asiassa lukuisia kuvauksia näistä olentoista löytyy kaikkialta Egyptistä, Lähi -idästä ja Kreikasta, ja ne on toisinaan sisällytetty teemoiksi eurooppalaisissa taideteoksissa eri aikakausilla.
Sfinksin egyptiläinen nimi on kadonnut historialle; sana tulee kreikan sanasta, joka tarkoittaa “kurista”, viittaus kreikkalaiseen versioon. Kreikkalaisessa mytologiassa olennolla oli naisen kasvot, ja hän haastoi ohikulkijat vastaamaan arvoituksiin. Jos he eivät vastanneet niihin, hän uhkasi, hän kuristaa heidät. Yksi arvoituksista on erityisen tunnettu: mikä kävelee neljällä jalalla aamulla, kahdella jalalla iltapäivällä ja kolmella jalalla illalla?
Suuri sfinksi näyttää olevan rakennettu noin 2500 eaa., Olemassa olevasta kallioperästä. Todisteet viittaavat siihen, että patsas luotiin louhimalla paljastus ja veistämällä sitten paljastettu kivi ja että se oli jossain vaiheessa suurten pyramidien yhteydessä olevan suuren temppelikompleksin keskellä. Massiivinen patsas on itään päin, ja sen etukäpälöiden välissä on pieni temppeli. Vuosisatojen ajan se oli suurelta osin haudattu hiekkaan, kunnes se kaivettiin 20 -luvun alussa.
Historioitsijat eivät ole vain epäselviä siitä, mitä Sfinksi kutsuttiin, vaan he ovat myös epävarmoja siitä, kenelle se rakennettiin. Monien vuosien ajan ihmiset luulivat, että patsaan rakensi farao Khafra, koska hänen pyramidinsa on aivan sen takana. Tietueet ovat kuitenkin ristiriidassa; Sfinksin on saattanut rakentaa Khafran isä tai joku muu kokonaan. Joka tapauksessa patsaan rooli temppelien ja pyramidien kompleksissa oli luultavasti vartija.
Sfinksin ikonografiaan sisältyy usein ajatus, että olento toimii suojelijana. Egyptissä ne rakennettiin temppelikomplekseihin johtavia kävelytietä pitkin ja kuvattiin taideteoksissa paikoissa, jotka viittasivat niiden olevan tarkoitettu vartioimaan. Kreikkalaiset näyttävät lainaneen legendaarisen pedon egyptiläisiltä, ja heidän sfinksi toimi myös vartijana, kuten Lähi -idän taiteessa kuvatut.
Suurin sfinksi on korkeimmillaan 65 metriä korkea ja patsas on noin 20 metriä pitkä. Nykyaikaiset patsaskävijät kommentoivat usein vahinkoa, jonka se on saanut vuosien varrella. Arkeologit epäilevät, että suuri osa tästä vahingosta johtui kalkkikiven luonnollisista puutteista, jotka pahenivat ankarissa sääolosuhteissa; myös naapurikairon savusumu näyttää vaikuttavan haitallisesti siihen. Legenda kertoo, että Napoleonin joukot käyttivät Sphinxiä kohdeharjoituksiin, ja heidän väitettiin pudottaneen patsaan nenän; Itse asiassa todisteet viittaavat siihen, että nenä tuhoutui ennen kuin Napoleon edes syntyi.