Shamaani on henkilö, joka on vuorovaikutuksessa sekä normaalimaailman että henkimaailman kanssa ja toimii yleensä eräänlaisena välittäjänä näiden kahden välillä. Ne ovat yleisiä monissa heimokulttuureissa, vaikka shamanismia voi esiintyä myös muuntyyppisissä kulttuureissa. Tämä henkilö on usein vastuussa sekä ihmisten fyysisestä että hengellisestä terveydestä, ja häntä voidaan myös kutsua turvautumaan henkiin avuksi tai ennustamaan tulevaisuutta ja tulkitsemaan merkkejä.
Keskeinen ajatus on käsite keskipisteestä, jossa luonnollinen ja yliluonnollinen maailma yhdistyvät. Tätä solmua pidetään usein maailman keskipisteenä, ja siihen voi liittyä arkkityyppinen ominaisuus – kuten maailmanpuu. Shamaani ylittää luonnollisen maailman yliluonnolliseen maailmaan, ja hänen on usein voitettava tietyt koettelemukset siellä voidakseen käyttää jonkin verran valtaa henkimaailmaan. Kun henkilö palaa sitten luonnolliseen maailmaan, hän on saanut erityisiä voimia tai tietoa, jota voidaan käyttää hyväksi tai pahaksi.
Shamaanin polku vaihtelee suuresti sen mukaan, mistä kulttuurista hän tulee. Monet ihmiset ovat huomauttaneet, että kaikkien heimojen uskomusjärjestelmien yleistäminen yhdelle termille – shamaani – ei ota huomioon näiden polkujen moninaisuutta. Yksilö voi käyttää voimaa saadakseen voimansa, kirjaimellisesti vangita tai orjuuttaa henkiä tekemään tarjouksensa. Nämä ihmiset voivat myös käyttää rauhanomaisempaa ehtoollismuotoa ja virittyä henkiin oppiakseen heiltä tai pyytääkseen heidän apuaan. Jotkut saattavat nähdä tekemänsä kirjaimellisena liikkeenä, fyysisen kehonsa seuratessa heitä henkimaailmaan, kun taas toiset voivat aloittaa henkimatkansa ollessaan transsissa ja käyttää astraaliprojektion muotoa vieraillakseen henkimaailmassa.
Tällaisen henkilön valtuudet riippuvat myös kulttuurisesta kontekstista, hänen taidoistaan ja tietotasostaan. Shamaani voi nähdä tulevaisuuteen ja menneisyyteen, ennustaa tapahtumia ja varoittaa tietyistä toimintatavoista. Hän voi ehkä parantaa sairauksia, joiden uskotaan usein johtuvan pahantahtoisista hengeistä, tai jopa parantaa voimakkaampia fyysisiä haavoja kutsumalla avuksi hyväntahtoisia henkiä. Tämä henkilö voi hallita säätä, kutsua sadetta vesikasveille tai myrskyjä rangaistakseen vihollisiaan. Hän voi lentää tai teleportoitua välittömästi, aiheuttaa kasvien kasvamisen tai kuihtumisen, tehdä naisista hedelmällisiä tai hedelmättömiä tai hallita kehoa kokonaan pysäyttämällä sydämensä, leikkaamalla itsensä ilman verenvuotoa tai pitämällä palavia kuumia hiiliä kädet.
Termiä käytetään niin laajassa kontekstissa, että se kattaa monet perinteiset parantajat tai heimoyhteiskuntien ihmeet. Kaikki uskomusjärjestelmät, jotka perustuvat ajatukseen näkymättömistä hengeistä, jotka ovat jatkuvasti vuorovaikutuksessa tämän maailman kanssa – henget, joihin ihminen voi ottaa yhteyttä tai jota hän voi hallita asianmukaisella koulutuksella ja voimalla – on pohjimmiltaan shamanistista. Toisin kuin papit, shamaanit toimivat itsenäisesti, ehkä oppiakseen taiteitaan toiselta henkilöltä, joka on vuorovaikutuksessa henkimaailman tai hengenoppaan kanssa.