Kelttiläinen harppu on Irlannin virallinen symboli, mutta kolmilehtinen sammakko on epävirallinen symboli, joka tunnetaan laajemmin maailmanlaajuisesti kuin mikään muu. Vaikka apilalajeja on monia, sammakko on ”valkoinen apila” tai Trifolium repens, kukkiva viiniköynnös, jossa on valkoisia kukkia. Gaelilainen sana shamrockille on seamrog.
Varhaisin kirjallinen maininta shamrocksista on vasta vuonna 1571, vaikka Saint Patrickin legendaarinen shamrockin käyttö on edeltänyt tätä yli vuosituhannen. Sanotaan, että hän saarnasi pakanallisille keltille käyttämällä kolmilehtistä apilaa kuvaamaan yhdistyneen Isän, Pojan ja Pyhän Hengen kristillistä kolminaisuutta. Koska kolminaisuuslegendasta ei ole kirjallista tietoa vuoteen 1727, monet epäilevät tämän olevan 18 -luvun myytti, joka on vanhentunut.
Onko shamockia ympäröivät legendat tosiasioita vai fiktiota, on vaikea sanoa tänään, mutta shamrock oli tärkeä kasvi druideille ennen Pyhää Patrickia. Sen uskottiin omaavan lääkeominaisuuksia ja sen yhdistämisellä numeroon kolme oli merkittävä merkitys muinaisessa numerologiassa, jossa kolme oli pyhä luku, jolla oli mystisiä voimia. Sammakolla saattoi jopa ajatella olevan profeetallisia ominaisuuksia, kuten jotkut sanovat, että sen lehtien suunta ylöspäin ennusti vakavaa säätä. Druidit uskoivat myös, että sammakko voisi torjua pahat henget.
Riippumatta sen muinaisista yhdistyksistä, uudemmasta historiasta on selvää, että shamrock oli edelleen voimakas kuvake. Sitä pidettiin kapinan ja itsenäisyyden symbolina Ison-Britannian kruunusta kuningatar Victorian aikana (1837-1901). Sammakon merkki oli niin voimakas, että sen käyttäminen armeijan univormussa oli rikos, josta tuomittiin kuolema. Tämä sorto vain korosti irlantilaisen kulttuurin sammakkoa ja “vihreän käyttämisestä” tuli ylpeys. Shamrocks ilmestyi kaikkeen vaatteista muuraukseen henkilökohtaisiin esineisiin. Se ylitti hengelliset juurensa ja alkemoitui kansallisen ylpeyden poliittiseksi symboliksi.
Nykyään sammakko on edelleen olennainen kuvake, joka liittyy kaikkiin irlantilaisiin asioihin. Sen rikas mytologia ja poliittinen historia lupaavat pysyä pysyvänä ja rakastettuna Irlannin vihreiden mäkien symbolina.