Shareware on ohjelmisto, joka on helposti ladattavissa verkossa ilmaista kokeilua varten. Kokeilujakson päättyessä käyttäjä on sähköisen käyttöoikeussopimuksen (EULA) mukaisesti joko poistanut ohjelmiston asennuksen tai maksanut sen jatkuvasta käytöstä.
Shareware -kokeilujaksot vaihtelevat muutamasta päivästä kuukauteen, kuten EULA: ssa todetaan. Joillakin ohjelmistoilla, mukaan lukien monet peliohjelmat, on kokeilujakso, joka perustuu ohjelman avaamisten lukumäärään eikä siihen, kuinka monta päivää se on asennettu tietokoneeseen. Jos esimerkiksi shareware -ohjelmassa on arviointimalli, joka sallii 30 käyttökertaa, ohjelma jatkaa toimintaansa, kunnes se on suoritettu 30 kertaa. Tämä voi viedä yhden henkilön useita kuukausia, kun taas toinen saattaa kokeilla ohjelmaa 30 kertaa vain muutaman päivän kuluessa.
Joissakin shareware-ohjelmissa on sisäänrakennettu mekanismi, joka suojaa tekijän tekijänoikeuksia kokeilujakson päätyttyä. Tässä vaiheessa, kun käyttäjä avaa ohjelman, näyttöön tulee virheruutu tai ponnahdusikkuna, joka ilmoittaa käyttäjälle, että koeaika on päättynyt. Ponnahdusikkuna saattaa pyytää rekisteröintiavaimen, joka toimitetaan tavallisesti maksun suorittamisen yhteydessä. Napsauttamalla verkkosivuston linkkiä voit suorittaa maksun ja vastaanottaa rekisteröintiavaimen tai sarjanumeron.
Muissa shareware -muodoissa käytetään “vammautuneita” arviointikopioita. Nämä ohjelmat on suunniteltu antamaan käyttäjälle hyvä käsitys ohjelmiston toiminnasta avaamatta koko ohjelmaa. Jotkin käsikirjoitusohjelmistot eivät salli käyttäjän tallentaa esimerkiksi muutamaa sivua komentosarjaa esimerkiksi ostamatta pakettia. Muuntyyppiset jakoohjelmat eivät ehkä salli käyttäjien tallentaa, tulostaa tai viedä töitä. Crippled shareware ei ole niin suosittu kuin täysin toimiva shareware, koska käyttäjät haluavat yleensä antaa ohjelmistolle täyden harjoittelun ennen kuin päättävät, kannattaako se ostaa.
Kun käyttäjä on ostanut shareware -ohjelman, lisenssi on hyvä ohjelman nykyiselle versiolle. EULA ilmoittaa, kuuluvatko ostot myös myöhempiin versioihin. Vuosikymmenten ajan osto oli hyvä tuotteen koko käyttöiän ajan, mikä sai käyttäjän ilmaisiin päivityksiin rajoittamattomaksi ajaksi. Näin ei enää usein ole, koska kirjoittajan työ ohjelmiston parantamiseksi muuttamalla se yhteensopivaksi muuttuvien käyttöjärjestelmien ja standardien kanssa on erittäin aikaa vievää.
Ohjelman lisäversiot kuuluvat tavallisesti ostettuun lisenssiin, kun taas siirtyminen esimerkiksi versiosta 5.x versioon 6.0 edellyttää uutta ostoa. Tämä johtuu yleensä siitä, että inkrementaaliset versiot ovat parannuksia alkuperäiseen koodiin, kun taas versionumeron muutos seuraavaksi suurimmaksi kokonaislukuksi osoittaa koodin merkittävän uudistuksen. Kirjoittajat pitävät tätä “uutena ohjelmana”.
Shareware eroaa ilmaisohjelmista siinä, että käyttäjä suostuu poistamaan tai maksamaan shareware -ohjelmiston jossain vaiheessa. Freeware ei vaadi maksua. Adware ei vaadi maksua, mutta vaatii ohjelmiston käyttöliittymän mainosten isännöintiin. Ohjelmia, jotka lähettävät tietoja käyttäjistä tekijöille, kutsutaan vakoiluohjelmiksi. Vakoiluohjelmat ja mainosohjelmat ovat yleensä epäsuosittuja ohjelmistomuotoja. Shareware ei saa sisältää mainoksia tai vakoiluohjelmia.