Sharpe -suhde on hyvin yksinkertainen mitta sijoituksen hyödyn arvioimiseksi. Sen tavoitteena on laskea ylituotto, joka on tuotto, joka saavutetaan enemmän kuin se, joka olisi saavutettu yksinkertaisesti seuraamalla markkinoita kokonaisuudessaan. Tätä tuottoa tarkastellaan sitten siihen liittyvän riskin kannalta. Vaikka Sharpe -suhteen yksinkertaisuus on sen suurin etu, se voi olla myös heikkous.
Sijoitusta analysoiva henkilö käyttää usein Sharpe -suhdetta riskin ja tuoton arvioimiseen. Tasapaino sijoituksen mahdollisen tai odotetun tuoton ja riskin välillä, että todellinen tuotto on pienempi tai jopa negatiivinen, on tärkeä tekijä useimmissa sijoituspäätöksissä. Jotta tämä arviointi voidaan tehdä oikein, tuottoa on arvioitava muiden vaihtoehtojen yhteydessä. Erityisesti tietyn sijoituksen tuottoa tulisi verrata investointiin liittyvän riskin määrään.
Sharpe -suhde on yksi tapa tehdä tämä. Yksinkertaisimmassa muodossaan suhde on differentiaalituotto jaettuna keskihajonnalla. Eroero puolestaan on salkun tuotto miinus vertailuindeksin tuotto. Nämä käsitteet ovat kaikki paljon yksinkertaisempia kuin niiden nimet voivat antaa ymmärtää.
Salkun tuotto on arvioidun sijoituksen tuotto prosentteina. Vertailuarvon tuotto voidaan laskea kahdella tavalla. Yksi on verrata sitä vastaavaan sijoitukseen, jolla ei käytännössä ole riskejä, kuten valtion liikkeeseen laskemaan velkaan. Toinen tapa on verrata sitä koko asiaan liittyvien markkinoiden suorituskykyyn. Esimerkiksi yksittäistä osaketta arvioitaessa vertailuarvo voisi olla siihen liittyvä osakemarkkinaindeksi. Edellinen menetelmä tunnetaan joskus nimellä alkuperäinen Sharpe -suhde, kun taas jälkimmäinen tunnetaan yleisenä Sharpe -suhteena tai informaatiosuhteena.
Keskihajonta on mitta, jolla verrataan sitä, kuinka paljon sijoituksen kehitys on vaihdellut verrattuna koko markkinoiden tulokseen. Sen sijaan, että yksinkertaisesti verrattaisiin lopullista tasoaan, tässä mittauksessa tarkastellaan sijoituksen arvon kokonaisliikettä ajan kuluessa. Tätä pidetään yleensä indikaattorina siitä, kuinka paljon riskiä sijoitukseen liittyy: mitä enemmän se vaihtelee, sitä suurempi on sekä voittojen että tappioiden mahdollisuus.
Soveltamalla Sharpe-suhdetta on mahdollista tuottaa niin sanottu riskikorjattu tuotto. Tämä osoittaa, kuinka hyvin sijoitus onnistui suhteessa otettuun riskitasoon. Tämä voi olla osoitus rahastonhoitajan sijoittajan taidoista. Esimerkiksi yksi rahastonhoitaja on saattanut saavuttaa korkeamman tuoton viimeisen vuoden aikana kuin kilpailija. Jos kilpailijalla on korkeampi Sharpe -suhde, se voi viitata siihen, että ensimmäinen manageri kävi yksinkertaisesti onnekkaasti sijoituksillaan ja kilpailija on parempi panos riskin ja tuoton tasapainottamiseen tulevaisuudessa.
Sharpe -suhdetta voidaan käyttää joko takautuvasti tai ennusteena. Sen soveltaminen historiallisiin tietoihin tunnetaan jälkikäteen laskettuna. Sen soveltaminen ennusteisiin on ennakkolaskenta.