Termi “shekkikirjajournalismi” kuvaa tilanteita, joissa toimittajat tai uutiskanavat maksavat tarinoista tarjoamalla taloudellista korvausta tai apua, kuten ilmaisia lentoja yksityislentokoneilla tai palveluksia valtion virastoille. Käytäntö maksaa uutisista eri tavoin ei ole uusi, vaikka ajoittain korkean profiilin tapausten tulva herättää keskustelua käytännöstä; Esimerkiksi vuonna 1962 ilmestyneessä Time -lehdessä keskusteltiin shekkikirjajournalismista brittiläisessä lehdistössä vakiintuneena raportointitodistuksena.
Yksinkertaisin shekkikirjajournalismin muoto ilmenee, kun toimittaja tai lehti maksaa suoraan yksinoikeudesta, jossa joku hyväksyy taloudellista korvausta vastineeksi siitä, että hän antaa paperille yksinoikeuden raportoida tarinasta, tulostaa kuvia uudelleen ja näyttää tarinaan liittyvän videon. Sanomalehdet ovat maksaneet yksinoikeuksista lähes niin kauan kuin ne ovat olleet olemassa ja erittäin kilpailluilla uutismarkkinoilla ei ole lainkaan harvinaista löytää tilanteita, jotka yksinoikeustarjoukset on järjestetty.
Sekkikirjojen journalismi voi olla myös hienovaraisempaa, ja toimittajat ja lehdet maksavat materiaalien saatavuudesta tietyn tarinan sijasta tai paperit tarjoavat apua, joka riippuu yksinoikeudesta. Sanomalehti voi esimerkiksi tarjota ihmisille tuotteita ja palveluita, joihin heillä muuten olisi vaikeuksia päästä käsiksi, tai yrittää vetää naruja sen yhteyksien avulla saadakseen tiettyjä palveluksia. Samoin toimittajat voivat esimerkiksi maksaa lounaasta, kattaa silta- ja tietullit jne. Kompensoidakseen ihmisille kustannuksia, jotka aiheutuvat tarinaan osallistumisesta.
Sekkikirjajournalismin kriitikot väittävät, että tarinan ostaminen vaarantaa journalistisen eheyden. On vaikeaa luoda oikeudenmukaista ja tasapainoista raportointia, kun lehti maksaa tarinasta, ja maksuvaatimukset voivat muuttaa tapaa, jolla ihmiset ovat vuorovaikutuksessa toimittajien kanssa. Ihmiset, joille maksetaan yksinoikeuksista, voivat myös pidättäytyä tiedoista tai muuttaa tietoja saadakseen paremman valon. Neutraali raportointi voi olla erityisen haastavaa, kun korvausta ei julkisteta, koska se vaikuttaa selvästi tarinaan.
Toiset väittävät, että shekkikirjajournalismi on vakiintunut ja luonnollinen käytäntö, jota ei todennäköisesti poisteta lähitulevaisuudessa. He ehdottavat, että voitaisiin ryhtyä toimiin eettisen epäilyttävyyden vähentämiseksi, kuten rajoittaa tarinoiden korvaamista, paljastaa kaikki sanomalehtien tarinoista ja pääsystä saamat korvaukset ja kehittää eettinen standardi tilanteiden käsittelylle, joissa ihmisille maksetaan tarinoita.