Shibboleth on ainutlaatuinen käytäntö, jonka avulla voidaan erottaa eri etniset, sosiaaliset, kulttuuriset ja alueelliset ryhmät. Yleisimmin ihmiset käyttävät tätä termiä viitaten kieleen, puhumalla tietyistä sanoista ja ääntämismenetelmistä, jotka ovat ainutlaatuisia. Shibboleth voi kuitenkin olla monenlaisessa muodossa, jaetusta muistista yhteisestä kokemuksesta, kuten menemisestä samaan korkeakouluun, tiettyyn pukeutumistilaan.
Tämän termin juuret ovat Raamatussa. Tuomarien kirjassa on tarina, jossa käydään taistelua Efraimin heimon ja Gileadin kansan välillä. Gileadilaiset ovat voittajia, ja he ottavat Jordanin joen haltuunsa estääkseen efraimilaisia ylittämästä. Jotta voidaan erottaa alkuperäiset gileadilaiset ja Gileadista teeskentelevät efraimilaiset, jokaiselle, joka haluaa ylittää joen, esitetään testilause: heprealainen sana “torrent”. Gileadilaiset käyttivät “sh” ääntämistä sanomalla “shibboleth”, kun taas efraimilaiset sanoivat “sibboleth”, ilman pehmeää “sh” ja olivat heti tunnistettavissa.
Maailmanlaajuisesti löytyy useita esimerkkejä shibboletheista. Esimerkiksi arabiankielisessä maailmassa egyptiläiset eivät käytä muille arabiapuhujille yhteistä kovaa ”J” -ääntä, joten he sanovat monia avainsanoja hyvin eri tavalla. Brittiläiset puhujat puhuvat “irtisanomisesta”, kun taas amerikkalaiset “skej-ool”. Ihmiset tietyistä osista maailmaa pidättäytyvät syömästä tomaatteja, katsellen niitä syvästi epäilevästi, kun taas toiset nauttivat niistä. New Yorkissa seisot “verkossa”, kun taas kaikkialla muualla englanninkielisessä maailmassa ihmiset seisovat “jonossa”. Nisäkkäiden omistajat tunnistavat toisensa tavallisesta lemmikkieläinten karvojen pukeutumisesta vaatteisiin, kun taas ihmiset, joille on tehty sama leikkaus, tunnistavat toisensa arpien perusteella.
Historiallisesti shibboletheja on usein käytetty tunnuslauseina aivan kuten Raamatussa. Esimerkiksi saman yksikön sotilaat voivat käyttää hämärää palaa alkuperäistä slangia shibbolethina. Shibbolethilla voi olla myös hienovaraisempi sosiaalinen ja kulttuurinen rooli. Esimerkiksi tietyillä aksentilla varustetuilla ihmisillä on usein pääsy korkeammille sosiaalisille piireille, koska heillä on yhteisiä piirteitä näiden piirien ihmisten kanssa, kun taas ihmiset, joilla on alempiin luokkiin liittyviä aksentteja.
Tavat ovat liioiteltuja joissakin piireissä saadakseen ihmiset tuntemaan enemmän yhteyttä toisiinsa. Esimerkiksi monilla korkeakouluilla ja yliopistoilla on ainutlaatuisia slängi -termejä, lauseita ja muita tapoja, joiden avulla valmistuneet voivat helposti tunnistaa toisensa. Vaatteet, kuten koulusiteet, voivat olla pellejä, jotka toimivat salaisten koodien tavoin välittämään tietoja ilman, että niitä ilmoitetaan nimenomaisesti.