Kun suurta alusta ohjataan tai ohjataan satamaan tai satamaan proomun tai hinaajan avulla, se tunnetaan aluksen avustajana. Laivavälineet ovat tärkeä osa merikauppaa, ja niitä tarjotaan useimmissa suurissa satamissa, koska suuret alukset eivät pystyisi telakoimaan ilman tukea. Lukuisat yritykset tarjoavat alusten avustamispalveluja, usein useissa satamissa, jotta asiakkaat voivat työskennellä saman yrityksen kanssa useissa paikoissa. Joillakin alueilla aluksen avustamista kutsutaan myös saattajaksi.
Paljon kulutustavaroita kuljetetaan laivalla ympäri maailmaa. Kulutushyödykkeitä kuljettavat alukset ovat jättimäisiä, ja ne on suunniteltu kuljettamaan valtavia kuormia kuljetuskontteja, jotka pudotetaan pois satamasta ja kuljetetaan kuorma -autoilla tai kuljetetaan rautateitse muihin paikkoihin. Näitä suuria aluksia on yleensä erittäin vaikea ohjata, koska ne on rakennettu kokoa, ei nopeutta ja pientä kääntösädettä varten. Avomerellä tämä ei ole ongelma, mutta satamassa siitä voi tulla vastuu.
Tämän seurauksena monet suuret alukset vedetään satamaan pienillä, erittäin ohjattavilla ja erittäin vahvoilla veneillä, kuten hinaajilla. Yleensä luotsi nousee suurelle alukselle lähestyessään satamaa. Luotsi todella ohjaa aluksen satamaan, koska hän tuntee laajalti sataman ominaisuudet ja vaarat. Tarvittaessa luotsi ryhtyy hinaajien tai proomujen kanssa liikuttamaan alus paikalleen satamassa.
Hinaajat ja proomut toimivat monella tavalla. Jotkut hinaajat vetävät aktiivisesti alusta, pääasiassa käyttämällä erittäin tehokkaita moottoreitaan aluksen hinaamiseen. Toiset voivat työntää vetämisen sijasta, ja hinaajat toimivat yleensä ryhmissä tai ryhmissä, jotta he voivat hallita suurempaa alusta. Hinaaja on suunniteltu helppokäyttöiseksi, jotta vene pystyy reagoimaan nopeasti erilaisiin tilanteisiin, joita saattaa esiintyä laivan avustamisen aikana. Perinteisesti on kohteliasta, että muut satamassa olevat alukset antautuvat hinattavalle alukselle ja myös yleensä suuremmille aluksille.
Alusapua voidaan tarjota myös ahdistuneille aluksille. Hädässä olevat alukset ovat saattaneet menettää tehonsa tai ohjauskykynsä, minkä vuoksi ne eivät voi päästä turvalliseen satamaan. Erikoistuneet hinaajat on suunniteltu avomerelle, jotta he voivat saavuttaa nämä alukset ja tuoda heidät miehistönsä kanssa turvaan.