Sokkikausi on koeaika, jota tarjotaan sen jälkeen, kun vanki on suorittanut osan tuomiostaan, yleensä noin kolmesta kuuteen kuukauteen. Ajatuksena on, että vankeuden alkuvaiheet ovat usein vaikeimpia ja että he voivat järkyttää vangin hyvään käyttäytymiseen vapautumisensa jälkeen. Sokkikauden uskotaan vähentävän uusintariskiä, koska se järjestää vangin vapauttamisen, kun vanki on edelleen shokissa upotuksestaan rikosjärjestelmään, toisin kuin vanki, joka vapautetaan useiden vuosien jälkeen ja joka on saattanut sopeutua järjestelmään ja jopa valita ominaisuuksia, jotka voivat edistää rikollisuutta.
Sokkikauden aikana joku tuomitaan vankilaan ja hän alkaa suorittaa tuomionsa. Kolmen tai kuuden kuukauden kuluttua tuomari antaa vangin koeajalle ja vanki vapautetaan valvonnassa. Yleensä harkitaan, kun vanki on rikoksentekijä ensimmäisen kerran ja tuomari katsoo tapauksen olosuhteiden perusteella, että vangilla on mahdollisuus uudistukseen, jota voidaan parantaa vapauttamalla.
Tätä termiä käytetään joskus vaihtokelpoisesti “jaetun lauseen” kanssa, mutta nämä kaksi käsitettä ovat erilaisia. Jaetussa lauseessa tuomari julistaa tuomion ensimmäisen kuulemisen yhteydessä, että tuomittu lähetetään vankilaan ja vapautetaan koeajalla tietyn ajan kuluttua. Vaikka vaikutus, lyhyt vankilassaolo, jota seuraa koeaika, on sama, jaettu tuomio ja shokkikausi eroavat toisistaan, koska toinen on ennalta sovittu ja toinen tarjotaan myöhemmin.
Uudistamisen mahdollisen vähentämisen lisäksi shokkikoe koskee myös vankiloiden ylikuormitusta, joka on yleinen ongelma monilla maailman alueilla. Poistamalla vangit tuomarit vapauttavat tilaa vankiloissa. Ylikuormitus on vaarallista sekä vangeille että vankilahenkilöstölle, ja se itsessään voi myös myötävaikuttaa rikoksen uusimiseen, koska vähäriskiset vangit voivat päätyä läheiseen ja pitkäaikaiseen yhteyteen paatuneisiin rikollisiin.
Sokkikausi on etuoikeus, ei oikeus, ja se on tuomarin harkinnan mukaan. Tuomarit alkoivat hiljaa käyttää tätä vaihtoehtoa 1960 -luvulla, ja se kasvoi lähestymistapana rikosoikeuteen 1970 -luvulla. Jos vanki on lain mukaan mahdollisesti oikeutettu shokkikauteen, hänen asianajajansa keskustelee asiasta ja antaa lisätietoja siitä, miten koeajan ehdot toimivat ja tarjoaako tuomari todennäköisesti vaihtoehdon.