Shtetl on pieni yhteisö, jonka väestö on pääasiassa juutalaista. Tätä termiä käytetään tyypillisimmin viittaamaan Itä-Euroopan juutalaisyhteisöihin, jotka kukoistivat holokaustiin saakka 20-luvun puolivälissä, ja shtetlin elämää pidetään nykyään suurelta osin sukupuuttoon. Vaikka ympäri maailmaa on lukuisia yhteisöjä, joissa on suuri juutalainen väestö, varsinkin tietysti Israelissa, nämä yhteisöt eivät ole aivan samanlaisia kuin Puolan, Liettuan, Valko -Venäjän ja Ukrainan.
Shtetlin juuret ovat 1700 -luvun lopulla, jolloin Venäjän Katariina Suuri loi siirtokunnan. Venäjän juutalaiset voivat asua vain Palessa, alueella, joka sijaitsee Venäjän länsirajan varrella. Palen luominen oli suunniteltu pakottamaan juutalaiset kansan venäläisen yhteiskunnan reunaan. Kalpean siirtokunnille oli tyypillistä äärimmäinen köyhyys, mutta ne olivat myös hurskaita, elinvoimaisia yhteisöjä, jotka olivat täynnä kansalaisia, jotka tekivät parhaansa sillä, mitä heillä oli.
Juutalaisten, jotka halusivat asua siirtokunnan ulkopuolella, oli haettava hallitusta, ja heidän pyyntönsä usein hylättiin. Pakanat olivat kuitenkin tervetulleita asumaan shtetleihin, ja joidenkin väestö oli jopa puolet pakanasta. Shtetlin elämä pyörii juutalaisen kalenterin ympärillä, ja synagoga ja koulu ottivat ylpeyden paikkakunnalla.
Kauppiaat ja käsityöläiset asettuivat myös keskustan alueille, ja kansalaiset asuivat Shtetlin reunalla. Monet historioitsijat ovat idealisoineet shtetl -elämän puhumalla vahvasta yhteisöllisyydestä, usein esiintyvistä yhteisötapahtumista ja syvästä sitoutumisesta uskonnolliseen uskoon, joka luonnehti elämää näissä yhteisöissä. Shtetlit olivat kuitenkin myös erottelun muoto, jota käytettiin estämään juutalaisyhteisöltä pääsy hyvään viljelysmaaseen ja pääosa Venäjän kulttuurista ja kaupasta. Shtetlin asukkaat arvostivat koulutusta, hyväntekeväisyyttä ja vahvaa työmoraalia, ja näissä yhteisöissä oli selviä luokkaesteitä, joilla oli hyvin kiinteä elämäntapa, joka ei juurikaan muuttunut lähes kahden vuosisadan ajan.
1800 -luvun lopulla tsaari Aleksanteri III hyväksyi toukokuun lait, sarjan oletettavasti väliaikaisia määräyksiä, joita käytettiin juutalaisyhteisön syrjintään. Juutalaiset eivät saaneet asua maaseudulla, edes Palessa, ja heiltä evättiin pääsy koulutukseen ja moniin ammatteihin. Juutalaiset poistettiin myös väkisin Venäjän suurkaupungeista, ja monet juutalaiset muuttivat tänä aikana etsimään parempia elinoloja, mikä pienensi shtetlien määrää radikaalisti. Natsit tuhosivat jäljelle jääneet holokaustin aikana, ja vaikka nykyään on olemassa monia entisiä shtetlejä, heidän väestönsä eivät ole enää ensisijaisesti juutalaisia.