Sienipilvi on pahaenteinen muodostus, jota usein nähdään taivaalla ydinräjähdyksen tai tulivuorenpurkauksen jälkeen. Tämäntyyppinen pilvi saa nimensä sen samankaltaisuudesta todelliseen sieneen, jossa on sipulikuori ja keskitetty varsi. Japanin Nagasakin ja Hiroshiman kaupunkien atomipommien pudotuksen jälkeen sienipilven kuvasta on tullut synkkä kuvake ydinaseiden tuhoisalle voimalle.
Kun atomipommi pudotetaan kohteensa yli, se ei osu maahan ja räjähtää. Tämä pakottaisi suuren osan pommin tuhoavasta voimasta maahan, ei sen yläpuolella olevien rakennusten kautta. Sen sijaan atomipommi räjäytetään useita tuhansia jalkoja ilmassa. Tämän räjähdyksen voima jauhaa heti kaiken räjähdysalueella pölyksi ja roskiksi. Samaan aikaan taivaalle muodostuu välittömästi erittäin kuumien kaasujen pallo, joka epävakauttaa ympäröivää ilmaa ja luo voimakkaita virtauksia.
Kaikki tämä tapahtuu millisekunnissa itse räjähdyksestä. Ylikuumentunut kaasupallo muodostaa sienipilven yläosan noustessaan ilmakehässä. Samaan aikaan pölyä ja roskia vedetään ylöspäin, kun ilmapylväs ryntää sisään täyttämään nousevan tulipallon luoma aukko. Tämä on lähinnä pilven “varsi”. Varsinaista vesihöyryä pilvessä on vähän tai ei lainkaan; se koostuu lähes kokonaan pölystä ja roskista. Lopulta vesihöyry voi kuitenkin yhdistyä sienipilven jäännöksiin muodostaen tappavan muodon radioaktiivista sadetta, jota kutsutaan ydinfalluksi.
Kun sienen pää nousee ilmakehässä, se saavuttaa lopulta pisteen, jossa yllä oleva ilma on vakaampi ja vähemmän läpäisevä. Tämä saa tulipallon leviämään kaikkiin suuntiin muodostaen hyvin erottuvan sienipilven muodon. Tulipallon ilmaan noustessa syntyvät konvektiovirrat pakottavat myös pilven korkin ulkoreunat käpertymään alle ja vetäytymään takaisin keskivarteen.
Sienipilvi muodostuu yleensä vasta, kun vapautuu merkittävä määrä räjähtävää energiaa ja lämpöä. Muutamat suuret tavanomaiset pommit voivat luoda pieniä sienipilviä oikeissa olosuhteissa, mutta yleensä ainoat tapahtumat, jotka voivat tuottaa näkyvän sienipilven, ovat maanpäälliset ydinräjähdykset ja suuret tulivuorenpurkaukset. Onneksi useimpien meistä pitäisi voida välttää kokemasta jompaa kumpaa näistä vaihtoehdoista oman elämämme aikana.