Siirtotyöläisen termi voi koskea kahta erityyppistä työntekijää. Yhdysvalloissa yleinen määritelmä on työntekijä, joka muuttaa paikasta toiseen ja tekee usein kausityötä. Muualla maailmassa siirtotyöläinen on henkilö, joka työskentelee kotimaansa ulkopuolella. Paikalla on myös suuri merkitys termin merkityksessä. Joillakin paikoilla on erittäin negatiivinen yhteys termiin, kun taas toisilla ei ole mitään yhteyttä.
Siirtotyöläisten määritelmän ero johtuu todennäköisesti tietyn maan koosta ja sitä naapurimaiden lukumäärästä. Suurissa maissa, kuten Yhdysvalloissa, sen rajojen sisällä on monia paikkoja, ilmasto ja vuodenaikoja kausityöntekijöille. Pienemmissä maissa tai maissa, joissa on paljon naapureita, ei ole harvinaista, että ihmiset työskentelevät kotimaansa ulkopuolella.
Yhdysvalloissa siirtotyöläinen viittaa yleensä henkilöön, joka työskentelee kausityötä, usein maataloustyötä. Alun perin siirtotyöläiset olivat tärkeä osa maan maatalousjärjestelmää erityisesti taloudellisten vaikeuksien aikana. Vuosien mittaan termi on saanut negatiivisen merkityksen. Näitä työntekijöitä pidetään usein ammattitaidottomina tai heikosti koulutetuina. Monissa osissa maata heitä pidetään laajasti laittomina maahanmuuttajina muista maista.
Vaikka termi on usein negatiivinen, on monenlaisia työpaikkoja, jotka vaativat siirtotyöläisiä. Monenlaiset ammattitaitoiset työntekijät liikkuvat paikasta toiseen työskennellessään, erityisesti rakennusalalla. Työntekijät, jotka auttavat luonnonkatastrofeissa, kuten kausitulvissa tai tulipaloissa, ovat myös muuttavia. Jopa henkilöitä, jotka työskentelevät maaliikenteen kuljettajina tai sotilashenkilöinä, voitaisiin pitää siirtotyöläisinä.
Muualla maailmassa siirtotyöläiset nähdään eri valossa. YK: n virallisen määritelmän mukaan siirtotyöläinen on henkilö, joka työskentelee paikassa, jossa hän ei ole kansalainen. On monia syitä siihen, että työntekijät saattavat haluta työskennellä yhdessä maassa ja saada kansalaisuuden toisessa maassa.
Yksi yleisimmistä syistä, miksi joku haluaa tehdä tämän, liittyy verotukseen. Jos ansaitset rahaa yhdessä maassa, mutta asut toisessa maassa, sinua säätelevät erilaiset lait. Joissakin tapauksissa sinulla ei ehkä ole veroja tuloistasi. Tämä käytäntö sai maailmanlaajuisen huomion 70- ja 80-luvuilla, kun useita korkean profiilin englantilaisia bändejä muutti Yhdysvaltoihin ja Sveitsiin. Tästä syystä muuttamista kutsutaan yleisesti verokarkotukseksi.
Toinen yleinen syy liittyy rahan arvon eroihin. Yhden maan valuutta voi olla huomattavasti arvokkaampi kuin naapurimaassa. Jos henkilö on siirtotyöläinen ja lähettää rahat takaisin kotiin, työntekijän tulojen suhteellinen arvo kasvaa. Joillekin tämä voi tehdä jopa pienipalkkaisista työpaikoista erittäin kannattavia pitkällä aikavälillä.