Toisin kuin transitiivinen verbi, intransitiivinen verbi on verbi, joka ei ota suoraa tai epäsuoraa esinettä. Se on toimintaverbi, mutta toimintoa vastaanottava kohde ei ole olemassa. Esimerkiksi lauseessa “Sally itki” “itki” on intransitiivinen verbi, jolla ei ole suoraa tai epäsuoraa kohdetta vastaanottavaa toimintaa. Jotkut verbit, kuten “juosta”, “pukeutua” ja “pestä”, voivat toimia sekä intransitiivisina että transitiivisina verbeinä. Heidän lauseensa tekevät kuitenkin selväksi, millaisia verbejä he ovat.
Yksinkertainen temppu sen määrittämiseksi, onko verbi intransitiivinen verbi vai transitiivinen verbi, on nähdä, voiko lukija tai kuulija lausunnon lukemisen tai kuulemisen jälkeen kysyä suorasta tai epäsuorasta esineestä. Esimerkiksi jos joku kuulee lauseen “Johannes juoksi”, hän voi kysyä “Johannes juoksi mitä?” Henkilö voi tiedustella kohteen vastaanottavaa kohdetta. Kuitenkin lauseessa ”John juoksi liiketoimintaa”, kohteen vastaanottava kohde tai mitä John juoksi, on kuulijalle selvä. Vaikka molemmat lauseet ovat täydellisiä, on silti mahdollista kysyä ensimmäisestä lauseesta suoraa tai epäsuoraa kohdetta.
Muita esimerkkejä intransitiivisistä verbeistä ovat “surina”, “maksettu” ja “nukkunut”. Lauseessa “Lehdet kahisevat” “kahina” on intransitiivinen verbi. Sillä ei ole suoraa tai epäsuoraa kohdetta vastaanottavaksi. Lukija tai kuulija voi kysyä: “Mitä lehdet surisevat?” Samoin lauseissa “maksoin” ja “sinä nukuit”, “maksettu” ja “nukkui” ovat intransitiivisiä verbejä, jotka eivät suorita mitään toimintoja millekään esineelle.
Huomaa, että intransitiiviset verbit eivät kuitenkaan aina ole lauseiden lopussa. Esimerkiksi lauseessa “Lucy leikkii joka aamu” “pelaa” on intransitiivinen verbi, mutta se ei ole lauseen lopussa. Sama temppu koskee intransitiivisiä verbejä, jotka eivät näy lauseiden lopussa. Kun hänelle on kerrottu: “Lucy pelaa joka aamu”, kuuntelija voi kysyä “Lucy pelaa mitä?” Lucy voi pelata soitinta tai lautapeliä tai yksinkertaisesti leikkiä ja huvittaa itseään kuin lapset.
Käytöstä riippuen jotkut verbit voivat olla joko intransitiivisiä tai transitiivisia. “Toistaa” on intransitiivinen verbi lauseessa “Lucy soittaa joka aamu”, mutta lauseessa “Lucy soittaa huilua joka aamu”, “soittaa” on transitiivinen verbi. Ensimmäisessä virkkeessä lukija tai kuuntelija voi kysyä “Lucy pelaa mitä?” ”Toistot” ei sisällä suoraa tai epäsuoraa esinettä, joten lukija tai kuuntelija ei tiedä mitä Lucy soittaa tai vaikka hän soittaa jotain erityistä. Kuitenkin toisessa virkkeessä lukija tai kuuntelija tietää jo, mitä Lucy soittaa joka aamu, ja se on huilu.