Sijaisvanhempi on aikuinen, joka hoitaa lapsia, jotka valtio on poistanut biologisten vanhempien kodista. Nämä lapset poistetaan syntymävanhempien huollosta, koska valtio on päättänyt, ettei lasten ole turvallista jäädä sinne. Sijaishoidon tavoitteena on työskennellä perheen yhdistämisen puolesta.
Valtio toivoo voivansa palauttaa sijaislapsen biologisille vanhemmille, kun vanhemmat ovat valmiita huolehtimaan lapsistaan turvallisessa, rakastavassa ympäristössä. Tästä huolimatta sijaislapset ovat oikeutettuja adoptioon, jos valtio katsoo, että vanhemmuuden oikeudet pitäisi lakkauttaa. Sijaisvanhempi hoitaa sijaislapsia tilapäisesti, kunnes lapset yhdistyvät vanhempiensa luo tai pysyvä koti löytyy.
Perusedellytyksiä sijaisvanhemmalle ovat koulutuskurssi, taustatarkastus, vakaa perhe-elämä säännöllisillä tuloilla, haastattelu ja kotitarkastus, henkilökohtaiset referenssit ja perhekotilupahakemus. Sijaisvanhempien tulee olla vähintään 21-vuotiaita, mutta sijaisvanhemmiksi voivat tulla sekä naimattomat että naimisissa olevat. Kaikkien sijaisvanhempien on suostuttava yhteistyöhön lapsen heidän hoitoonsa sijoittavan tahon kanssa.
Lapsen hoitaminen voi olla kallista, joten sijaisvanhempi saa valtiolta taloudellista tukea voidakseen hoitaa kunnolla kotiin sijoitettua lasta. Sijaisvanhemmat saavat varoja auttaakseen hankkimaan lapselle ruokaa, vaatteita ja muita välttämättömiä tarvikkeita. Terveyskulujen korvaamiseksi sijaislapset ovat oikeutettuja Medicaidiin, joka maksaa heidän sairaus- ja hammasvakuutustarpeensa.
Sijaisvanhemmiksi ryhtymisestä kiinnostuneen tulee ensin hankkia siitä tietoa. Keskustele muiden sijaisvanhempien kanssa kotona sijaitsevien lasten hoidon eduista ja haitoista. Seuraava askel on osallistua perehdyttämiseen saadaksesi lisätietoja sijaishoitoprosessista. Kiinnostuneiden tulee ottaa yhteyttä paikalliseen lapsi- ja perhepalveluosastoon tai osavaltionsa sijaisvanhempainyhdistykseen.
Perehdytyksen aikana aikuiset oppivat, millaista on hoitaa sijaislapsia. Heillä on mahdollisuus esittää kysymyksiä ja päättää, sopiiko sijaisvanhemmuus heille ja heidän perheilleen. Tällaiset kokoukset ovat rentoja, matalapaineisia ympäristöjä, joissa virastot selittävät, kuinka sijaishoito toimii. Kenenkään ei tarvitse tehdä päätöstä sijaislapsen hoitamisesta tuolloin; se on vain informatiivinen kokous.
Kun perhe päättää ryhtyä sijaishuoltoon, jokaisen perheen aikuisen on osallistuttava luokille. Kurssit kestävät useista viikoista useisiin kuukausiin. Tämä koulutus opettaa mahdollisille sijaisvanhemmille kuinka menestyä sijaislasten kasvattamisessa. Kaksi yleistä koulutuskurssia ovat mallilähestymistapoja vanhemmuuden kumppanuuteen (MAPP) ja vanhempainresurssien kehittämiskoulutus (PRIDE). Myös elvytys- ja ensiapukoulutus ovat pakollisia kursseja.
Koulutuksen jälkeen perheiden on alistuttava kotiopetukseen. Tällä varmistetaan, että jokainen kotitalous on turvallista kasvattaa lasta. Jokaisen sijaiskodin on läpäistävä palo- ja terveystarkastus. Mahdolliset sijaisvanhemmat oppivat vaatimukset koulutuksen aikana, jotta he voivat noudattaa näitä ehtoja ennen kotitutkimuksen suorittamista.
Kun kotitutkimus on suoritettu onnistuneesti, hakijat saavat virallisen hyväksytyn sijaiskodin todistuksen. Tässä vaiheessa aikuiset päättävät, minkä tyyppisiä sijaislapsia he haluavat ottaa perheeseensä. Sijaisvanhemmat voivat käydä läpi lapsen historian ennen kuin päästävät hänet kotiin. Jos sijaisvanhemmat eivät usko, että lapsi sopisi hyvin heidän kotitalouteensa, heillä on oikeus kieltäytyä sijoituksesta.