Sijoitusluokalla tarkoitetaan yleensä kuntien tai yritysten joukkovelkakirjoja, joiden katsotaan olevan korkealaatuisia ja suhteellisen alhaisia. Tämä luokka on luottoluokitus, jonka määrittää luokituslaitos, kuten Standard & Poor’s (S&P) tai Moody’s. Eri virastoilla on eri luottoluokitukset. Sijoituskelpoisten joukkolainojen luokitus on yleensä keskitasoinen tai parempi.
Laina on velka, jonka liikkeeseenlaskijan on maksettava takaisin sijoittajalle, joka on ostanut joukkovelkakirjan. Liikkeeseenlaskijat maksavat koroista joukkovelkakirjoja ja maksavat takaisin alkuperäisen sijoituksensa joukkovelkakirjalainaan tietyn ajan kuluttua. Luottoluokitus on pohjimmiltaan tapa mitata sijoitusyhteisön luottamusta liikkeeseenlaskijan kykyyn maksaa velkansa.
Kun liikkeeseenlaskijalla on liikaa velkaa, sijoittajat voivat alkaa epäillä liikkeeseenlaskijan kykyä maksaa takaisin. Tämä voi johtaa alempiin luottoluokituksiin. Luottoluokituslaitokset käyttävät yleensä kirjainten A ja B yhdistelmää sijoitusluokan luottoluokituksiin. S&P -luokitukset BBB tai korkeammat ja Moody’s -luokitukset Baa tai korkeammat viittaavat sijoitusluokkaan. Joukkovelkakirjoille annetaan nämä korkeat luokitukset, kun liikkeeseenlaskijan laiminlyönnin riski on pieni.
Liikkeeseenlaskija laiminlyö velkakirjan, kun se ei pysty maksamaan sijoittajalle erääntyvää korkoa tai palauttamaan alkuperäistä joukkovelkakirjalainaan sijoitettua määrää. Joukkovelkakirjalainaa, jonka luokitus on alle sijoitusluokan, kutsutaan yleensä roskakoriksi. Roskapostilla on suuri maksukyvyttömyysriski. Yleensä on korkeampi tuotto, jolla korvataan sijoittajalle suurempi maksukyvyttömyysriski.
Luottoluokitukset voivat muuttua liikkeeseenlaskijan taloudellisen vakauden perusteella. Jos luokituslaitos katsoo, että maksukyvyttömyysriski on kohonnut, luottoluokitusta voidaan alentaa. Kun luottoluokitusta alennetaan, sitä kutsutaan alennetuksi luokitukseksi. Kun riski on ohitettu ja liikkeeseenlaskijan taloudellinen tilanne on vakiintunut, luottoluokitus voi nousta takaisin.
Yhdysvaltain valtion joukkovelkakirjalainojen katsotaan olevan korkeimman luokan ja pienimmän riskin, koska ne on laskenut liikkeeseen liittohallitus. Tämän seurauksena näille joukkovelkakirjoille ei anneta luottoluokituksia. Toisille sijoittajat voivat yleensä löytää luottoluokituksen esitteestä, yrityksen kirjallisuudesta tai liikkeeseenlaskijan verkkosivustolta. Arviot löytyvät myös luottoluokituslaitosten verkkosivuilta.
Luottoluokitukset eivät ole erehtymättömiä. Liikkeeseenlaskijat voivat laiminlyödä sijoitusluokan velkakirjoja. Joukkovelkakirjoilla voi olla myös eri luottoluokituksia, jotka eri luokituslaitokset ovat antaneet, vaikka ne ovat yleensä samanlaisia. Sijoitusluokan luottoluokitus on yleensä vain yksi tekijä, jota sijoittajat käyttävät määrittäessään, onko joukkovelkakirjalaina hyvä sijoitus.