Silkki on merkittävä tekstiili, ja sillä on pitkä ja kiehtova historia. Kiinalaiset vartioivat silkintuotannon salaisuutta menestyksekkäästi yli kahden tuhannen vuoden ajan, mikä teki siitä yhden maailman pisimpään pidetyistä teollisista salaisuuksista. Tämä materiaali ei suinkaan ole pelkkä tekstiili, vaan se on legendaa, ja se on ollut voimakkaiden poliittisten ja taloudellisten imperiumien perusta kaikkialla maailmassa.
Kiinalaisten mukaan silkin lahjan antoi heille Xi Ling Shi. Hän oli Kiinan legendaarisen keltaisen keisarin vaimo, ja eräänä iltapäivänä hän istui mulperiteen alla, kun silkkiäistoukkien putosi hänen teeensä. Hänen piikansa ryntäsi repimään madon ulos, mutta sen sijaan hän päätyi purkamaan sen, ja Xi Ling Shi keksi idean kutoa langa tekstiiliksi. Kiinalaiset legendat sijoittavat tämän tapahtuman noin vuoteen 2600 eaa., ja arkeologit ovat yhtä mieltä siitä, että sericulture, Bombyx morin tai silkkiäistoukkien viljely tekstiilituotantoa varten syntyi suunnilleen samaan aikaan.
Sericulture on erittäin työvoimavaltaista. 30,000 12 silkkiäistoukkien toukkaa syö yhden tonnin mulperipuun lehtiä tuottaakseen XNUMX puntaa (viisi kiloa) raakasilkkiä. Prosessin aikana silkkiäistoukkia on inkuboitava huolellisesti oikeassa lämpötilassa, siivottava parhaiden lehtien kanssa ja lopulta tapettava keittämällä, jotta kokoonit jäävät koskemattomiksi. Jotkut tuottajat sallivat matojen nousevan esiin koteloista, vaikka tämä vahingoittaa kuituja.
Pelkkä työmäärä teki tästä materiaalista luksustekstiilin melkein välittömästi. Vain Kiinan rikkaimmilla kansalaisilla oli siihen varaa, ja itse asiassa vuosisatojen ajan vain kuninkaallisten jäsenet saivat käyttää sitä. Jopa sen jälkeen, kun suuren yleisön sallittiin vastahakoisesti käyttää tekstiiliä, tietyt värit varattiin kuninkaallisille. Vain keisari ja keisarinna esimerkiksi saattoivat käyttää tätä materiaalia tietyssä keltaisissa.
Noin kolmannelle vuosisadalle eaa. asti silkki pysyi suurelta osin tuntemattomana Kiinan ulkopuolella. Tänä aikana tekstiilin tuotanto siirtyi Japaniin, ja kangas alkoi ilmestyä joissakin osissa Eurooppaa. Siitä tuli nopeasti legendaarinen pehmeästä koostumuksestaan, valtavasta tekstiilivoimakkuudestaan ja uskomattomasta kauneudesta, vaikka kukaan ei tiennyt kuinka se on valmistettu. Eräs nykyaikainen historioitsija, joka väitti havainneen prosessia, sanoi, että se tuotettiin keittämällä lehtiä, mikä aiheutti kuituhuiskuja kehruuta varten.
Vuonna 522 jKr. roomalaiset rahoittivat vakoilun lähettämällä vakoojia Kiinaan oppimaan silkintuotannon salaisuuksia, ja silkkiäistoukkia salakuljetettiin takaisin Eurooppaan. Sericulture Euroopassa alkoi välittömästi, mikä teki tekstiilien helpommin saataville eurooppalaisille, vaikka se pysyikin suurelta osin useimpien ihmisten ulottumattomissa teolliseen vallankumoukseen asti, jolloin kehittyneet kudontatekniikat alensivat kustannuksia merkittävästi.
Muslimiimperiumi ansaitsee myös jonkin verran tunnustusta tämän tekstiilin leviämisestä. Muslimikauppiaat toivat tätä kangasta ja muita tavaroita suuria määriä Kiinasta ja levittivät kasvatuskäytäntöjä Intiaan ja joihinkin muslimimaihin. Silkistä valmistettiin lukuisia hienoja taideteoksia, mukaan lukien mattoja, jotka ovat kuuluisia kestävyydestään ja kauneudesta.
20-luvulle mennessä sericulture oli jälleen rajoittunut suurelta osin Kiinaan ja Japaniin. Kun toinen maailmansota syttyi, Aasian ulkopuolisilla ihmisillä oli rajoitettu pääsy tarvikkeisiin, ja vaihtoehtoina kehitettiin useita tekokuituja, kuten nailonia.