Termi “silli” viittaa kalaperheeseen, jolla on monia samankaltaisia fyysisiä ominaisuuksia. Ihmiset etsivät ruokaa kaikista tämän perheen kaloista, samoin kuin lukuisat muut merieläimet suurista pieniin. Tämän seurauksena monet pitävät monia lajeja ratkaisevina meressä, ja ne tarjoavat ruokaa suurelle määrälle eläimiä vesillä, jotka vaihtelevat kylmästä arktisesta puolitrooppiseen. Ihmiskalastajat ovat kirjoittaneet ja harjoittaneet silliä ja sille tyypillisiä suuria parvia vuosisatojen ajan.
Useimmat sillit ovat pieniä, ja ne kaikki ovat pitkiä ja kapeita nopeuttaakseen uintia ja liikkumista. Lisäksi niissä on ulkonevat alaleuat, yksi selkäevä ja pehmeät evät ilman piikkejä. Sillin runko on suunniteltu uimiseen, jota he tekevät satojen kalojen parvissa. Parvet voidaan tunnistaa hopean välähdyksestä kalojen ruumiista, jotka liikkuvat yhteen ja etsivät planktonia syömään.
Nämä kalat vaeltavat jopa 900 mailia (1,500 kilometriä) kutemaan ja munivat munapilviä merenpohjaan hedelmöittymään. Riippuen siitä, missä munat munivat, ne kuoriutuvat pieniksi toukiksi seitsemän – kymmenen päivän kuluessa. Toukat ajautuvat valtamerien mukana kypsyessään, syövät pientä planktonia ja kasvavat brittiläisiksi nuoriksi. Britit tarttuvat lähellä rantaa suurissa parvissa ja tarjoavat siksi rehua monille rannalla oleville linnuille.
Sillit kypsyvät kolmesta neljään vuoteen lajista riippuen ja muuttavat ja kutevat useita kertoja elämänsä aikana. Ne vaihtelevat suuresti aikuisten kalojen koosta, ja jotkut trooppiset lajit, kuten tarpon, kasvavat jopa 2.5 metrin pituisiksi, vaikka ne ovat edelleen melko ohuita.
Atlantin silli on yksi tämän kalaperheen suosituimmista edustajista, ja kalastusalueet ovat Atlantin molemmin puolin. Se pyydetään ja säilytetään monin tavoin. Esimerkiksi Englannissa silliä kipitellään usein jakamalla, puhdistamalla ja pakkaamalla suolaan. Ne ovat myös peitattuja, fermentoituja ja savustettuja eri Euroopan kansojen keskuudessa, ja ne ovat olleet suosittuja kalatuotteita vuosisatojen ajan, erityisesti katolisten keskuudessa.
Sen lisäksi, että silakka sisältää runsaasti omega -3 -happoa, arvokasta ravintolisää, se ei säilytä elohopeaa ja muita myrkkyjä kehossaan kuten jotkut kalalajit. Tämä tekee niistä suositun valinnan terveystietoisille kuluttajille, jotka haluavat välttää kalan syömiseen liittyviä terveysongelmia.
Jotkut lajit ovat vaarassa lähinnä liikakalastuksen vuoksi. Monet meren suojelujärjestöt suosittelevat silakan käyttöä, koska se on runsain laji. Annettu aikaa toipua, muutkin sillipopulaatiot voitaisiin syödä turvallisesti uudelleen.