Silmälääketiede on lääketieteellinen erikoisala, joka liittyy silmien terveyteen. Sitä opiskellaan lääketieteellisessä koulussa, ja sitä harjoittavat lääkärit (MD). Silmätautien ala kattaa kaikki silmään vaikuttavat asiat näköongelmista silmäleikkauksiin. Silmälääkärit ovat päteviä diagnosoimaan ja hoitamaan kaikki silmän lääketieteelliset vaivat. Useimmat silmälääketieteen käytännöt keskittyvät potilaiden silmien ennaltaehkäisevään hoitoon, ja niitä hoidetaan tyypillisesti kuten mikä tahansa muu lääketieteellinen erikoisvirasto.
Vaikka oftalmologia on samanlainen aihealueeltaan, se eroaa selvästi optometriasta. Optometristi, vaikka sitä kutsutaan myös silmälääkäriksi, on yleensä saanut koulutusta optometrian koulutusohjelmasta. Tämä ohjelma valmistaa optometristin suorittamaan perustarkastustarkastuksia sekä antamaan ja asettamaan reseptilääkkeitä ja piilolinssejä, mutta se ei ole lääketieteellinen tutkinto -ohjelma. Optikko voi tunnistaa vakavat silmäongelmat, mutta ei yleensä voi tarjota hoitoa. Hoito on silmälääkärin tehtävä.
Silmälääkäripalvelut saavat usein potilaita lähetteeksi optometrian klinikoilta. Potilaat, joilla on vaikeuksia nähdä, etsivät usein ensin optikkoja. Optikoilla on usein kauppoja kauppakeskuksissa tai muissa julkisissa paikoissa, joissa he tarjoavat silmäkokeita ja myyvät lasit. Optometristin päätavoite on näkökyvyn korjaus.
Monien potilaiden näkökyvyn korjaamiseen tarvitaan lisensoidun optikon palvelut. Optometristi suorittaa tavallisesti perusnäkötestin määrittääkseen potilaan vahvuudet ja heikkoudet näkökyvyn suhteen ja suosittelee tapaa edetä. Esimerkiksi lähinäköisyys ja lyhytnäköisyys ovat hyvin perusnäköongelmia, jotka optometristi voi helposti diagnosoida ja hoitaa. Monimutkaisemmat silmäongelmat – erityisesti ne, jotka tarvitsevat lääkärin hoitoa – vaativat yleensä silmälääkärin hoitoa.
Useimmat silmälääkärit eivät käsittele silmälaseja tai piilolinssejä. Silmätautien käytäntö keskittyy silmäongelmien lääketieteellisiin juuriin. Silmälääkärit tutkivat silmiä ei tarkoituksenaan korjata näköä, kuten optometristi, vaan pikemminkin tavoitteena tunnistaa ja poistaa silmäongelmina ilmenevät taustalla olevat ongelmat. He antavat usein silmälaseja koskevia reseptejä, mutta potilaiden on yleensä vietävä nämä reseptit optometristeille, jotta ne täytetään, ja valitsemaan oikea korjaava silmäkuluminen.
Silmätautien käytännöillä, kuten kaikilla lääketieteellisillä käytännöillä, on usein tietty markkinarako, jota ne palvelevat. Jotkut silmälääkärit ovat erikoistuneet esimerkiksi lasten silmänhoitoon ja viettävät suurimman osan ajastaan työskentelemällä silmävaivoista kärsivien lasten kanssa. Toiset keskittyvät tiettyihin silmäsairauksiin, kuten glaukoomaan. Silmäkirurgit ovat lähes aina silmälääkäreitä, vaikka he työskentelevät yksityisen käytännön ulkopuolella, kuten sairaalassa.
Silmätautien erikoistuminen vaatii valtavan määrän koulutusta. Silmälääketieteen uraa hakevan opiskelijan ei tarvitse vain suorittaa lääketieteellistä tutkintoa, vaan hänen on myös täytettävä kaikki silmälääketieteen erikoisvaatimukset. Nämä vaatimukset vaihtelevat maittain, mutta vaativat tyypillisesti sekä harjoittelu- että asuinjaksoja. Kokonaiskoulutusta tarvitaan yleensä kymmenen vuotta tai enemmän.