Silminnäkijä on henkilö, joka todistaa rikoksen suoraan yhden tai useamman aistin kautta. Huolimatta termin silmämääräisestä korostuksesta, silminnäkijän ei välttämättä tarvitse olla joku, joka oli silminnäkijä rikoksen silminnäkijänä, vaan hän voi olla joku, joka kuuli tapahtuman tai käytti muita aisteja ollakseen suoraan tietoinen tapahtumasta. Tällä tavoin sokea todistaja, joka kuuli rikoksen tekijän äänen, voi olla arvokkaampi kuin näkevä todistaja, joka näki rikoksen naamioitujen ihmisten suorittamana. Silminnäkijää pidetään yleensä arvokkaana omaisuutena poliisille, joka yrittää ratkaista rikoksen, ja syyttäjille, jotka haluavat tuomita jo pidätetyt.
Silminnäkijän kertomus voi usein auttaa poliiseja selvittämään mahdollisia epäiltyjä tai ymmärtämään paremmin rikospaikkaa. Tällaisia todistajia voidaan usein kutsua auttamaan poliisin kokoonpanossa pidätettyjen epäiltyjen tunnistamisessa tai katsomaan aiempien rikoksentekijöiden valokuvakirjoja, jotka muistuttavat todistajan kuvausta. Silminnäkijän avulla voidaan myös luoda kuva epäillystä käyttämällä poliisin luonnostelijaa, joka luo kuvan epäillystä todistajan kuvauksen perusteella.
Vaikka yksi silminnäkijä voi antaa tutkijoille tärkeitä ja hyödyllisiä tietoja tai kuvauksia, useiden todistajien saaminen voi usein antaa paremman ja todenmukaisemman käsityksen tapahtuneesta. Poliisit voivat antaa useita erillisiä lausuntoja ja verrata niitä samanlaisiin tai erilaisiin yksityiskohtiin todistajien kertomuksissa rikoksesta. Tästä on hyötyä erityisesti silloin, kun tapahtuma on saattanut olla erityisen traumaattinen tai voimakas, ja rikoksen tarkka muistaminen voi olla todistajalle vaikeampaa.
Tällaiset puutteet silminnäkijöiden todistuksissa ovat yksi vahvimmista väitteistä sitä vastaan, että todistajien kertomuksia ei painoteta liikaa. Vaikka raportit saattavat vaikuttaa aluksi hyödyllisiltä, ihmiset eivät ole täydellisiä tosiasioiden kirjaajia tapahtumista. Muistot voivat olla vääristyneitä tai puutteellisia, ihmiset voivat valehdella ilkeämielisyydestä tai tietämättömyydestä ja muut tekijät voivat vaikuttaa henkilön käsityksiin tapahtumasta. Silminnäkijöiden luotettavuutta koskevat psykologiset tutkimukset ovat osoittaneet, että sellaiset asiat kuin aseen keskittyminen, jossa ase uhkaa ihmistä ja muita yksityiskohtia kuin ase ei muisteta niin selvästi, voivat vaikuttaa haitallisesti henkilön kykyyn muistaa tietoja. Liiallinen luottamus silminnäkijän muistiin on joskus johtanut väärin tunnistettuihin epäiltyihin ja viattomiin ihmisiin, joita syytetään tai tuomitaan rikoksesta.