Monissa matkapuhelimissa on SIM -tilaajamoduuli (Subscriber Information Module), joka tunnistaa puhelimen kuuluvan yhteen palveluntarjoajaan tietyssä maassa. Nämä puhelimet on ohjelmoitu toimimaan tiettyjen SIM -korttien kanssa ennen niiden ostamista. SIM -kortin lukituksen avaaminen muuttaa ohjelmointia joko syöttämällä koodin puhelimeen tai vaihtamalla ohjelmiston. Korttien vaihtaminen mahdollistaa yhden puhelimen toimimisen eri maissa tai eri palveluntarjoajien palveluiden kanssa. Matkapuhelimen omistaja voi hyötyä SIM -kortin lukituksen avaamisesta, koska hän voi edelleen käyttää puhelinta palveluntarjoajan vaihtamisen jälkeen tai pitää vanhan puhelimen, jos jokin menee pieleen.
Jos yritys ei ole lukinnut puhelinta tai korttia, se voidaan tehdä kahdella tavalla. SIM -kortin lukituksen avaamiseen tarvitaan yleensä koodi, joka tunnistaa puhelimen sarjanumeron. Koodit löytyvät tietyille puhelinmalleille, ja toisinaan palveluntarjoajat tai muut yritykset myyvät niitä. Jos puhelimen ohjelmisto on vaihdettava, tarvitaan erityinen kaapeli ja laite sen ohjelmoimiseksi. Tämä prosessi voidaan tarjota myös maksullisena palveluna.
Puhelimet on ohjelmoitu varoittamaan käyttäjiä, jos asetetaan rajoitettu SIM -kortti. Korttien vaihtaminen määrittää, onko tietyn puhelimen lukitus avattu. Jos koodi- tai ohjelmistopäivitys on avannut puhelimen lukituksen, sen pitäisi ilmoittaa, kun toimenpide on suoritettu. Toinen tapa avata SIM -kortin lukitus on lähettää puhelin valmistajalle tai puhelinyhtiölle, joka yleensä valmistuu maksua vastaan.
Joissakin tapauksissa yritykset avaavat puhelimien lukituksen, kun ne ostetaan. Jos käyttäjä avaa puhelimen lukituksen myöhemmin, takuu voidaan mitätöidä eikä yritys enää palvele puhelinta. SIM -lukituksen avaustekniikka ei kuitenkaan muuta puhelimen toimintoja tai paranna vastaanottoa. Jos puhelimen käyttäjä vaihtaa palveluntarjoajaa, on mahdollista, että uusi palveluyritys voi lukita puhelimen uudelleen, vaikka laite ei kuulu yritykselle.
Jotkut alueelliset viranomaiset pitivät sitä aiemmin laitonta, mutta SIM -kortin lukituksen avaaminen on usein laillista vuodesta 2011. On toisinaan hyödyllistä käyttää toista SIM -korttia, varsinkin jos puhelinta käytetään muussa maassa kuin käyttäjän asuinpaikassa. Käyttäjät voivat myös pitää puhelimensa, vaikka he vaihtaisivat palveluntarjoajaa. Lukitsematon SIM -kortti antaa myös jonkun säilyttää vanhan puhelimen varmuuskopiona, jotta hän voi asettaa kortin laitteeseen, jos ensimmäisessä tapahtuu jotain.