Termiä “hylje” käytetään usein viittaamaan yleisesti sorkkajalkaisiin, jotka ovat saman nimisen nisäkkäiden superperheen jäseniä. Sitä käytetään myös nimenomaan viittaamaan Phocidae-perheen ns. Hylkeen ominaispiirre on, että se on nisäkäs, jolla on räpylät, joka on sopeutunut vesieliöihin ja joka kykenee selviytymään sekä vedessä että sen ulkopuolella, toisin kuin delfiinit, toinen rypytetty nisäkäs, jonka saatat tuntea.
Kaikilla eläimillä on tyylikäs, lihaksikas vartalo, joka on suunniteltu uimiseen, ja ne ovat myös lihansyöjiä. Monilla on tehokkaat hampaat ja leuat, jotka on mukautettu tekemään heistä valtavia metsästäjiä, ja he ovat myös erittäin nopeita ja voimakkaita uimareita, jotka voivat harjoittaa saalista pitkiä matkoja. Hylje pystyy myös pysymään veden alla jopa kaksi tuntia ilman raitista ilmaa, kiitos sorkkajalkojen hämmästyttävän hapensuojakyvyn.
Todelliset hylkeet viettävät suurimman osan elämästään vedessä, ja heillä on taipumus olla hyvin hankala maassa. He kommunikoivat irvistäen ja läimäyttämällä vettä, ja heidän takakärkinsä ovat kehittyneempiä kuin etusuojat. Vedessä todelliset hylkeet liikkuvat hyvin mutkikkaasti ja paljastavat itsensä eläimiksi, jotka ovat tottuneet meriympäristöön. Korvahylkeillä on sitä vastoin kehittyneempiä etulevyjä, ja niillä on mukava navigoida sekä maalla että vedessä. Ne ovat myös erittäin äänekkäitä; merileijonat ovat yksi esimerkki korvatyypeistä.
Mursua pidetään myös pinnipedinä. Mursut erottuvat massiivisesta ruumiistaan ja valtavista syöksyhampaistaan, ja ne pitävät erityisesti äyriäisistä. Mursu oli aikoinaan laajalle levinnyt pinniped, mutta se ei rajoitu ensisijaisesti maailman arktisille alueille. Mursuilla on myös hyvin ainutlaatuinen ruokintatekniikka, jonka avulla ne voivat murskata kuoret suuhunsa, imeä sisältä käyttökelpoisen lihan ja sylkeä loput, melkein kuin imuroivat kuoren.
Kun näet toimivan hylkeen, katsot itse asiassa merileijonaa, joka on korvakuoriryhmän jäsen. Todelliset hylkeet eivät voi suorittaa temppuja, jotka liittyvät hylkeisiin eläintarhoissa ja sirkuksissa, koska heiltä puuttuu suuret etusuojat, joita tarvitaan luottavaiseen navigointiin maalla. Merenrannan sinetit eivät myöskään ole todellisia hylkeitä, kuten voit sanoa niiden äänestä ja hyvin kehittyneistä etulevyistä.