Sinfoniaorkesteri on ryhmä erityisiä soittimia, jotka kykenevät soittamaan sinfonia -nimistä sovitusta. Orkesteri, jota johtaa kapellimestari, voi vaihdella kooltaan ja kokoonpanossa voi olla 41–96 instrumenttia. Sinfoniaorkesterissa käytetyt soittimet jaetaan neljään peruskategoriaan tai perheeseen, nimittäin jouset, puupuhaltimet, messinki ja lyömäsoittimet.
Orkesterin käsityksen sanotaan saaneen alkunsa muinaisessa Egyptissä, jolloin muusikot kokoontuivat ryhmiin soittamaan musiikkia yhdessä. Tämä käsite kehittyi siihen, mitä ihmiset tunnustavat nykyajan sinfoniaorkesteriksi 1500-luvun lopulla. Tänä aikana säveltäjät kirjoittivat ja suunnittelivat monimutkaisia musiikkikoostumuksia tietyn instrumenttiryhmän soitettavaksi. Nämä pitkät sävellykset tunnettiin sinfonioina, ja ne jaettiin yleensä neljään osaan. Vaikka kaikkia orkesterin instrumentteja ei tarvita kuhunkin osaan koko sinfonian soittamiseksi, kaikkia orkesterin instrumentteja tarvitaan yleensä jossain vaiheessa.
Jokainen sinfoniaorkesterin neljästä osasta koostuu erilaisista soittimista. Muusikot, jotka soittavat jokaista soitinta, istuvat tietyssä järjestyksessä. Vaikka tiettyjä sääntöjä siitä, missä kukin soitin on istuttava, sovelletaan kaikkiin sinfoniaorkestereihin, tarkka kokoonpano voi vaihdella hieman. Henkilö, jota kutsutaan kapellimestariksi, seisoo aina orkesterin edessä johtaakseen muusikoita varmistaen, että he kaikki noudattavat kirjoitettua sävellystä tarkasti.
Jousisarja sisältää aina kaksi viulusarjaa, nimeltään ensimmäinen ja toinen viulu. Ne istuvat yleensä kapellimestarin oikealla puolella, vaikka joissakin asetelmissa toiset viulut saattaisivat istua kapellimestarin vasemmalla puolella. Jousisarja sisältää myös alttoviuluja, selloja ja kontrabassoja. Violat istuvat yleensä edestä ja keskeltä. Sellot ovat myös edessä, tyypillisesti kapellimestarin vasemmalla puolella, basso suoraan takana.
Sinfoniaorkesterissa on myös puupuhallinosa. Puupuhaltimet koostuvat huilusta, oboesta, klarinetista ja fagotista. Riippuen orkesterin koosta, puupuhallinosassa voi olla myös pikolo ja englantilainen torvi. Tämä osio sijaitsee yleensä keskellä suoraan alttojen takana.
Toinen orkesterin osa, messinki, istuu yleensä puhallinpuhaltimien takana. Puhallinkokoonpanoon kuuluu ranskalaisia sarvia, trumpetteja, pasuunoita ja tuuba. Pienemmät sinfoniaorkesterit voivat jättää pasuunat pois.
Jokaisella sinfoniaorkesterilla on oltava myös lyömäsoittimet. Tämä osa on yleensä sijoitettu muiden instrumenttien taakse ja voi sisältää timpanin, perusrummun, virvelirumpun ja symbaalit. Joissakin orkestereissa on myös yksi tai kaksi harppua. Sinfoniaorkesteriin kuuluvien instrumenttien lukumäärä vaihtelee koon mukaan. Tietenkin, mitä enemmän instrumentteja orkesterilla on, sitä monipuolisempia ne ovat ja mitä täyteläisempi ja dramaattisempi ääni on.