Akku saa nimensä kemiallisten komponenttien perusteella, jotka reagoivat sähkövirran muodostamiseen. Sinkki-hiili-akku käyttää sinkkisäiliötä kemikaalien tallentamiseen ja sähköpiirin negatiiviseksi napaksi. Akun sisällä oleva hiilitanko toimii positiivisena navana ja kerää elektronit. Näitä paristoja käytetään yleisesti pienissä elektronisissa laitteissa ja ne olivat ensimmäinen kaupallisesti saatavilla oleva kuivakennoakku.
Kun akku on kytketty laitteeseen, akun sisällä olevat kemikaalit reagoivat muodostaen sähkövirran laitteen lataamiseksi. Sinkki-hiili-akussa on kaksi vastakkaisesti ladattua päätä, jotka on merkitty positiivisiksi ja negatiivisiksi. Elektronit kerääntyvät negatiiviseen päähän ja kulkevat sitten kohti positiivista päätä. Tämä muodostaa sähkövirran vastakkaiseen suuntaan. Sähkövirta virtaa negatiivisesti varautuneen liittimen kautta laitteeseen sen lataamiseksi.
Sinkki-hiili-akussa sinkkisäiliö on negatiivinen napa, jonka läpi sähkövirta virtaa laitteeseen. Positiivinen pääte on kemikaalien seos – yleensä mangaanidioksidijauheen, hiilen ja elektrolyytin seos. Akun keskelle on sijoitettu myös hiilielektroditanko, joka yhdistää vastakkaisten varausten kaksi metallikorkillista päätä ja toimii positiivisena navana. Tämä sauva on keino, jolla elektronit kulkevat. Tämän akkurakenteen ansiosta se voi toimia kaikissa asennoissa, joten se on ihanteellinen käytettäväksi kannettavissa elektroniikkalaitteissa.
Sinkki-hiili-paristot olivat ensimmäisiä kaupallisesti saatavia kuiva-akkuja, ja niitä käytetään enimmäkseen pienissä kannettavissa elektronisissa laitteissa, jotka vaativat alhaista tai kohtalaista tehoa, kuten taskulamput ja kamerat. Niitä on saatavana sekä lieriömäisenä että litteänä. Litteä kennomuoto mahdollistaa korkeamman käytettävissä olevan jännitteen, koska se kykenee pinomaan toisen päälle ja lisäämään elektronista piiriä.
Sinkki-hiili-akkua ei voi ladata uudelleen, mutta se on kertakäyttöinen ja edullinen. Tuhannet sinkki-hiili-paristot hävitetään vuosittain, joskus väärin. Elohopea lisättiin alun perin korroosion vähentämiseksi sinkki-hiili-akussa. Vuonna 1996 Yhdysvallat kielsi elohopean käytön paristoissa, mikä vähentää merkittävästi käytöstä poistettujen sinkki-hiili-paristojen ympäristövaikutuksia.