Sisäinen motivaatio on käsite, jonka psykologit kuvaavat motivaationa, joka tulee ihmisen sisältä tehtävän tai tavoitteen saavuttamiseksi. Ulkoiset palkinnot tai rangaistukset työstään, kuten rahan ansaitseminen tai huonon arvosanan saaminen koulutehtävistä, eivät vaikuta sisäisesti motivoituneisiin ihmisiin. Yksilöt, joilla on sisäinen motivaatio, päättävät suorittaa tehtäviä luontaisen nautinnon tai onnistumisen tunteen vuoksi, joka tulee hyvin tehdystä työstä. Lukemattomat tutkimukset ovat osoittaneet, että lapset ja aikuiset, jotka kehittävät sisäistä motivaatiota, menestyvät todennäköisemmin pitkän aikavälin projekteissa ja tavoitteissa kuin ne, jotka ovat ulkoisten tekijöiden motivoimia.
Monet yhteiskunnan näkökohdat pyörivät ulkoisen motivaation ympärillä. Esimerkiksi koululaiset luokitellaan työnsä laadun perusteella, ja heitä uhkaa tai rangaistaan, jos he eivät pärjää hyvin, ja palkitaan, kun he menestyvät. Urheilijat saavat yleensä pokaaleja ja yleisön hyväksynnän, kun he toimivat hyvin, ja yrityksen työntekijät voivat yrittää ansaita bonuksen työnsä suorittamisesta. Vaikka ulkoiset motivaattorit voivat olla tehokkaita lyhyellä aikavälillä, ne menettävät yleensä merkityksensä ajan myötä.
On tavallista, että henkilö, joka haluaa saavuttaa tavoitteen yksinkertaisesti saadakseen palkinnon tai välttää rangaistuksen, ponnistelee vähemmän kuin henkilö, joka haluaa menestyä sisäisen tyytyväisyyden vuoksi. Esimerkki ulkoisten ja sisäisten motivaattorien erilaisista tuloksista on nähtävissä poliiseissa. Ulkopuolisesti motivoitunut poliisi saattaa tehdä työnsä ansaitakseen hyvän palkan ja saadakseen tunnustusta yhteisöltä ja poliisivoimilta. Upseerilla, jolla on sisäinen motivaatio, on kuitenkin vahva, vilpitön halu auttaa muita ja ylläpitää turvallista, terveellistä yhteiskuntaa. Etsimättä palkintoja tai tunnustusta luontaisesti motivoitunut upseeri todennäköisesti työskentelee kovemmin ja ottaa enemmän vastuuta kuin henkilö, jota ulkopuoliset vaikutteet motivoivat.
Ammatilliset psykologit ovat tehneet tuhansia tunteja tutkimusta parhaiden tapojen kehittämiseksi sisäisen motivaation kehittämiseksi yksilöille, erityisesti lapsille. He ovat tunnistaneet useita tapoja kannustaa nuoria löytämään henkilökohtainen merkitys koulutehtävissä ja askareissa. Voidakseen hyödyntää sisäisen motivaation etuja yksilöiden on keskitettävä ponnistelunsa aiheisiin ja tavoitteisiin, jotka he pitävät mielenkiintoisina. Tehtävät on ymmärrettävä täysin syyn ja seurauksen, tosielämän hyödyllisyyden ja saavutettavuuden kannalta. Ihmiset, jotka pystyvät toteuttamaan potentiaalinsa ja työskentelemään sisäisesti mielekkäiden tavoitteiden saavuttamiseksi, voivat yleensä nauttia pitkän aikavälin menestyksestä ja tyytyväisyydestä.