Sisällissota on sota, jota käydään kansakunnan sisällä eri ryhmien, uskonnollisten ryhmien tai valtojen välillä. Juuri siitä, mikä tekee sodasta “siviilisen”, voi olla vaikea määrittää; yksi yhteinen määritelmä sisältää useita kriteerejä, esimerkiksi silloin, kun molemmat riidan osapuolet ovat saaneet hallinnan alueestaan, perustaneet oman hallituksensa – vaikkakin marginaalisen – ja joilla on jonkinlainen järjestäytynyt armeija, joka suorittaa säännöllisiä operaatioita. Lisäksi useimmat ihmiset pitävät konfliktia sisällissodana vain silloin, kun muut kansat tunnustavat yhden tai useamman konfliktin osapuolen väitteet. Pienempiä tai vähemmän laajoja konflikteja voidaan kutsua kapinoiksi tai kapinoiksi, vaikka niillä on varmasti potentiaalia kehittyä sotaan.
Monet amerikkalaiset ajattelevat Amerikan sisällissotaa, kun he kuulevat termin, mutta itse asiassa sisällissodat ovat leimanneet ihmiskuntaa vuosisatojen ajan. Nämä maanmiesten väliset sodat voivat olla erityisen tuhoisia, koska ne heikentävät maan infrastruktuuria ja luottamusta. Joissakin tapauksissa tällainen sota saattaa palauttaa vallan tasapainon maassa, kun taas toisissa tapauksissa se voi johtaa entistä sortavampaan hallitukseen sen mukaan, kuka lopulta voittaa konfliktin.
Jotkut ihmiset haluavat erottaa tämän tyyppiset konfliktit vallankumouksesta tai kapinasta väittäen, että sisällissotaan liittyy erillisiä voimia tai ryhmiä. Tämä on toisin kuin kapina, kun tavalliset kansalaiset ryhtyvät yksimielisesti vastustamaan hallitusta, yleensä siksi, että he pitävät sitä epäoikeudenmukaisena. Laaja kapina voi muuttua vallankumoukseksi, jossa vallitseva hallitus kukistetaan väkivaltaisesti ihmisten etujen mukaisesti. Joissakin tapauksissa vallankumouksen jälkimainingeista tulee sisällissota, koska kapinallisten joukkoon on saattanut nousta erilaisia ryhmiä taistelemaan vallasta.
On olemassa monenlaisia syitä, joiden vuoksi maan sisäinen sota voi alkaa, aina uskonnollisista vakaumuksista konflikteihin käytettävissä olevista resursseista. Sisällissodat voivat olla nopeita ja erittäin tehokkaita, kuten vallankaappauksia, tai ne voivat jatkua vuosikymmeniä, usein maksamalla tuhansia ihmishenkiä ja häiritsemällä täysin yhteiskuntaa. Tässä tapauksessa ulkopuoliset hallitukset voivat ryhtyä vakauttamaan aluetta joko siksi, että ne ovat huolissaan maan tapahtumista tai taistelevat pakolaisten kanssa.
Monet kansat ympäri maailmaa ovat kamppailleet sisällissotien kanssa Aasiasta Latinalaiseen Amerikkaan. Osassa Afrikkaa näistä konflikteista tuli endeemisiä kolonialismin romahtamisen jälkeen, ja jotkut kestävät tähän päivään asti. Valitettavasti joissakin tapauksissa kansanmurha on seurannut sisällissotaa, kuten Ruandassa, ja monet sodat vaativat myös suuria määriä osallistumattomia siviilejä.