Vaikka tietokoneen näytöllä näkyvät sanat näkyvät käyttäjän valitsemalla kielellä, tietokone ei ymmärrä englantia, ranskaa tai muuta nykykieltä. Perustasollaan tietokone “puhuu” vain binäärinä, joka on kieli, joka koostuu vain kahdesta merkistä: “1” ja “0.” Sisältömuoto on keskimmäinen mies, joka istuu tietokoneen luonnollisen koodikielen ja näytöllä näkyvän tulostustekstin välissä, muuntaa tiedot yhdestä toiseen ja tasoittaa vuorovaikutusta ihmisen ja koneen välillä.
Ajattele sisällön muodon tulkkina, joka voi auttaa sinua kommunikoimaan vieraan kielen puhujan kanssa. Kun kirjoitat tietoja tietokoneeseen, sisältömuoto muuttaa kirjoitetut merkit muotoon, jonka tietokone ymmärtää. Lisäksi kun tietokone vastaanottaa raakadataa verkkosivulta tai ohjelmasta, sisältömuoto muuntaa nämä 1: n ja 0: n takaisin tekstiksi ja näyttää kaikki verkkosivun tai sovelluksen tarjoamat tärkeät tiedot. Ilman sisältömuotoa näytöllä näkyvät tiedot olisivat vain järjetöntä binaarikoneen koodin lukemista.
Tekstin näyttäminen on helpoin tapa ymmärtää sisältömuoto, mutta sitä käytetään myös näytettäessä tietokoneessa muun tyyppisiä tietoja, kuten ääni- ja videotiedostoja. Vaikka sen käsitteellistäminen voi olla vaikeaa, tietokoneen ääni- ja videotiedot välitetään saman binäärisen 1- ja 0 -sarjan kautta kuin kaikki muutkin. Sisältömuoto ottaa nämä merkit ja muuntaa ne ääniksi ja kuviksi ja reitittää tiedot tietokoneen video- ja äänikorttien kautta. Samoin, kun tallennat kappaleen tai kuvan tietokoneeseen, sisältömuoto tallentaa nämä tiedot kiintolevylle binäärimuodossa ja tarjoaa lähes välittömän “käännöksen” joka kerta, kun tiedosto valitaan.
Sisältömuotoa voidaan käyttää myös arkaluonteisten tietojen suojaamiseen salaamalla ne. Salaus on tietojen koodausprosessi; sen sijaan, että se kääntäisi sen suoraan binäärikielelle, se muuntaa tiedot koodiksi. Ajattele esimerkiksi perussalauskoodia, jossa numerot edustavat kirjaimia: missä a = 1, b = 2 ja niin edelleen. Sisältömuoto tekee saman, vain paljon monimutkaisemmassa mittakaavassa ja suojaa tiedot luvattomien tahojen vahingossa tapahtuvalta tai tahalliselta sieppaamiselta. Salauksen vahvuus mitataan tyypillisesti sen bittinopeudella, joten 32-bittinen salattu tiedosto on vahvempi kuin 16-bittinen salattu tiedosto.