Sisäpiirikaupalla voidaan viitata kahteen erilliseen rahoitustapahtumaan, joista toinen on täysin laillinen ja toinen suurista siviilioikeudellisista sakoista ja mahdollisesta vankeusrangaistuksesta. Sisäpiirikaupan oikeudellinen muoto käsittää arvopapereiden tai osakkeiden myynnin yrityksen virkamiehet tai osakkeenomistajat, jotka omistavat yli 10 prosenttia yhtiöstä.
Jokainen osakkeenomistaja voi ostaa tai myydä osakkeitaan julkisten tietojen perusteella yhtiön nykyisistä tai tulevista taloudellisista näkymistä. Yrityksen presidentti voi myydä osakkeensa, jos esimerkiksi Wall Street Journalissa julkaistaan uutisia konkurssista. Yhtiön toimitusjohtajaa pidetään tietysti sisäpiiriläisenä, mutta hänen päätöksensä myydä osakkeensa perustui tietoihin, jotka muut osakkeenomistajat olisivat voineet löytää.
Laiton sisäpiirikauppa sisältää tietoja, joita EI ole muiden osakkeenomistajien helposti saatavilla. Aina kun henkilöstä tulee merkittävä osakkeenomistaja tai ylempi virkamies yrityksessä, hänen on sitouduttava pitämään tietyt tapahtumat täysin salassa, vaikka nämä tapahtumat voisivat johtaa osakkeenomistajien taloudelliseen katastrofiin. Turvallisuus- ja pörssikomissio (SEC) tarkkailee sisäpiirikaupan merkkejä aina, kun yritykset kokevat suuria tappioita tai voittoja.
Jos esimerkiksi lääkeyrityksen varapuheenjohtaja saisi tietää, että Elintarvike- ja lääkevirasto ei hyväksyisi yhtiönsä uusinta diabeteshoitoa, hän ei voisi laillisesti myydä omia osakkeitaan tai neuvoa ystäviään ja perhettään myymään niiden omistukset. Päätös myydä osakkeet yrityksessä, joka on pian saamassa tuhoisia uutisia, perustuisi etuoikeutettuihin tietoihin. Tämän yrityksen varapresidentti ja kaikki, jotka hän kertoi FDA: n päätöksestä, voidaan syyttää sisäpiirikaupoista.
Sisäpiirikauppa ei ole uusi toimirangaistus; etuoikeutettujen tietojen käyttö taloudelliseen hyötyyn on ollut osakekaupan alusta lähtien. Useimmat osakkeenomistajat voivat tehdä osto- tai myyntipäätöksiä vahvan aavistuksen ja uusimpien pop -kulttuuritrendien perusteella. Johtajilla ja suurilla osakkeenomistajilla on kuitenkin velvollisuus välttää sisäpiirikaupan käyttöä, vaikka se merkitsisi henkilökohtaisia taloudellisia tappioita. Ilman kovia rangaistuksia sisäpiirikaupoista yritysjohtajat voivat kaikkialla hyötyä epäoikeudenmukaisesti henkilökohtaisesta tietämyksestään. Säännölliset osakkeenomistajat, joilla ei ole pääsyä näihin tietoihin, eivät pystyisi myymään osakkeitaan kaatuneessa yrityksessä tai hyötymään menestykseen valmistautuneen yrityksen eduista.