Sisävesisatama voi olla yksi kahdesta asiasta, jotka molemmat liittyvät merenkulkuun ja rahtiin. Historiallisesti nämä satamat sijaitsivat jokien, järvien tai muiden sisävesien varrella. Jotkut näistä tiloista voivat palvella suuria aluksia, kun taas toiset edellyttävät rahdin siirtämistä pienemmille aluksille ennen kuin ne lähetetään kanavalle tai joelle. Tämän termin toinen käyttö viittaa laitokseen, joka suorittaa monia samoja toimintoja kuin satama, vaikka se sijaitsee kaukana kaikista vesistöistä. Nämä ovat tyypillisesti merenkulku- ja logistiikkakeskuksia, jotka mahdollistavat valtamerialusten modulaarisen rahdin siirtämisen kuorma -autojen, rautateiden ja muiden kuljetusvälineiden välillä.
Perinteinen sisävesisatama sijaitsee purjehduskelpoisella vesimuodostumalla, kuten järvellä tai joella, ja satamiin, joista pääsee suoraan merelle suolaisen vesimuodostuman kautta, kuten ääni tai lahti. Jotkut suuret ja tärkeät satamat sijaitsevat hyvin kaukana sisämaassa, ja niihin pääsee jokien kautta, jotka on ruopattu tai muutettu muutoin, jotta merenkulku olisi mahdollista. Lukitusjärjestelmiä ja kanavia voidaan myös käyttää siirtämään suurempia aluksia sisämaalle.
Muut sisämaan satamakaupungit palvelevat liikennettä, joka ei koskaan jätä joki- tai järvijärjestelmää. Jotkut suuret joet ovat historiallisesti olleet erittäin tärkeitä keinoja helpottaa kauppaa merenkulun kautta. Myös suuria järviä tai sisävesiä on käytetty laajalti merenkulkuun. Yhdysvaltojen Suurten järvien järjestelmä sisältää noin 20% kaikesta nestemäisestä makeasta vedestä maailmassa, ja sillä on useita merkittäviä sisämaan satamakaupunkeja. Näiden sisävesisatamien välinen kauppa oli erityisen tärkeää ennen maarahtijärjestelmien kehittämistä.
Sisävesisatama viittaa myös erityiseen kuljetus- ja logistiikkalaitteeseen. Nämä niin sanotut portit voivat suorittaa monia samoja toimintoja kuin märkäportti ilman pääsyä veteen. Modulaarinen rahti voi mahdollistaa samojen merialusten kuljettamien konttien kuljettamisen suoraan traktorin perävaunuihin. Sisävesisatamat voivat sitten toimia tämän tyyppisen modulaarisen rahdin siirtopaikkana kuorma -autojen välillä tai muihin kuljetusmenetelmiin, kuten juniin.
Toimiessaan logistiikkalaitoksena sisävesisatama suorittaa myös erilaisia käsittely- ja vastaanottotoimintoja. Jos modulaariset kontit lähetetään suoraan johonkin näistä tiloista, niitä ei ehkä tarkasteta märkäportissa. Tullit ja muut tarkastukset voidaan suorittaa yksinomaan sisämaan laitoksessa. Tämäntyyppisten toimintojen siirtäminen sisävesisatamiin voi vapauttaa arvokasta rantatilaa lisää kapasiteettia tai muita käyttötarkoituksia varten.