Sitova ennakkotapaus viittaa olemassa olevaan lakiin, jota on noudatettava. Tällainen ennakkotapaus on olemassa yleisen oikeuden lainkäyttöalueilla, jotka tunnustavat laillisesti annetun lain. Yleensä siinä noudatetaan tuijottelun oppia, joka tarkoittaa ”pitää kiinni siitä, mitä on päätetty, eikä muuttaa sitä, mikä on vahvistettu”.
Tietyt maat ja lainkäyttöalueet noudattavat yhteistä oikeusjärjestelmää. Esimerkiksi Englanti ja useimmat Yhdysvaltojen osavaltiot, lukuun ottamatta Louisianaa, käyttävät tämän tyyppistä järjestelmää. Se on vaihtoehto siviilioikeudelle, jota muut maat, myös Ranska, käyttävät.
Yleisessä oikeusjärjestelmässä, kun tuomari tekee ratkaisun asiassa, tästä tuomiosta tulee laki. Jos esimerkiksi sopimusoikeudellista tapausta johtava tuomari sanoo, että sopimuksen allekirjoittaneilla osapuolilla on velvollisuus lukea ennen allekirjoittamista, niin tulee lain mukaan sopimus allekirjoittaneilla osapuolilla velvollisuus lukea se. Tuomarilaki, jota kutsutaan myös yleiseksi oikeudeksi tai oikeuskäytännöksi, on laki ja pysyy lakina, ellei osavaltion tai liittovaltion lainsäätäjä anna muuta sääntöä, joka muuttaa yleistä lakia. Tuomarit voivat myös määritellä lainsäätäjän hyväksymiä lakeja, ja myös näistä määritelmistä ja tulkinnoista tulee laki.
Kaikki tuomarien antama lainsäädäntö on ennakkotapaus. Vain jokin ennakkotapaus on kuitenkin sitova ennakkotapaus. Se, pidetäänkö ennakkotapausta sitovana vai ei, riippuu siitä, kuka teki säännön.
Yhdysvalloissa on tuomioistuinten hierarkia: esimerkiksi muutoksenhakutuomioistuimet ovat tärkeämpiä kuin useimpien osavaltioiden paikalliset tuomioistuimet. Korkein oikeus on korkein oikeus, paitsi New Yorkissa, jossa korkein oikeus on alin oikeus. Kun ylempi oikeusaste tekee tuomion, se sitoo kaikkia kyseisen tason ja sitä alemman tason tuomioistuimia. Esimerkiksi jos korkein oikeus tekee ratkaisun, se sitoo muutoksenhakutuomioistuimia.
Jokaisella osavaltiolla ja liittohallituksella on myös oma tuomioistuinjärjestelmä. Osavaltion tuomioistuimen päätös on vain sitova ennakkotapaus muille tuomioistuimille sen tasolla tai sen alapuolella. Liittovaltion tuomioistuimen päätös on vain sitova ennakkotapaus muille liittovaltion tason tai sen alapuolisille tuomioistuimille. Jos Yhdysvaltain korkein oikeus antaa tuomion, se on korkein oikeus ja sitä pidetään sitovana ennakkotapauksena kaikille muille Yhdysvaltojen tuomioistuimille.