Oikeusjärjestelmät kaikkialla maailmassa voidaan jakaa kahteen yleiseen järjestelmätyyppiin – siviilioikeusjärjestelmiin ja yleiseen oikeusjärjestelmään. Yleisessä oikeusjärjestelmässä laki määräytyy olennaisesti stare decisis -käsitteen tai ennakkotapauksen perusteella. Yleisessä oikeusjärjestelmässä tuomareilla on suuri osa lain laatimisessa, kun ne päättävät asioista. Toisin kuin yleinen oikeusjärjestelmä, siviilioikeusjärjestelmät tukeutuvat lakien laatimiseen siviililakiin. Monet valtiot ympäri maailmaa käyttävät siviililakia, mukaan lukien useimmat Euroopan maat, monet Latinalaisen Amerikan maat ja jotkut Aasian maat.
Siviililaki on lähinnä järjestelmä, jota käytetään lakien keräämiseen, kirjoittamiseen ja kodifiointiin oikeusjärjestelmässä. Perinteisessä siviililaissa lait on jaettu kolmeen pääryhmään – henkilöihin liittyvät lait, asioita koskevat lait ja lait, joissa on molempia. Nykyaikaisemmat siviililait ovat kehittäneet perinteisiä luokkia sisältämään perintölait, perhelait ja muut alakategoriat. Siviililain taustalla on ajatus, että kuka tahansa voi löytää laillisen vastauksen oikeuskysymykseen yksinkertaisesti tutkimalla vastauksen asianmukaista koodiosaa.
Käytännössä siviililaki ei ole niin helppo toteuttaa kuin se oli tarkoitettu. Laki kehittyy jatkuvasti ja esittää jatkuvasti uusia kysymyksiä ja kysymyksiä, jolloin siviililain käytännön käyttö on hieman monimutkaista. Vaikka siviilioikeusjärjestelmän käsite on, että tuomarit vain panevat lain täytäntöön, todellisuudessa tuomareiden on usein tulkittava myös lakia.
Yhdysvaltoja pidetään yleisen oikeuden oikeusjärjestelmänä, joka on mallinnettu brittiläisen yleisen oikeusjärjestelmän mukaan. Vaikka monet Amerikan oikeusjärjestelmän osat on kodifioitu siviililain muodossa, kuten liittovaltion siviiliprosessilaki, nämä koodit ovat lähinnä vain kätevä tapa yksinkertaistaa lakeja, jotka on luotu käytetyn yleisen oikeusjärjestelmän perusteella Yhdysvalloissa. Yksi poikkeus Yhdysvaltojen yleisen oikeuden käyttöön löytyy Louisianasta. Louisianan osavaltion laki on todellinen siviililaki, ja se on mallinnettu Ranskan Napoleonin koodin mukaan, koska Louisiana oli aikoinaan Ranskan alue.
Yhdysvalloissa sijaitsevan Louisianan lisäksi suurin osa Länsi -Euroopasta ja useista Latinalaisen Amerikan maista käyttää edelleen siviililainsäädäntöä. Myös Ranskan Quebecin maakunta Kanadassa käyttää siviilioikeusjärjestelmää. Suurimmalla osalla maista, jotka käyttävät siviilioikeutta, on järjestelmät, jotka on mallinnettu joko Saksan varhaisen tai Ranskan Napoleonin koodin mukaan.