Sivuaika tarkoittaa päivien pituutta ja muita ajan mittauksia suhteessa muihin tähtiin kuin aurinkoomme. Kun aurinkoinen päivä kestää 24 tuntia, sivupäivä on noin neljä minuuttia lyhyempi. Jokapäiväisessä elämässä aurinkoa käytetään aina, mutta tähtitieteilijöiden mielestä on usein hyödyllistä käyttää sivuaikaa ilmaistaessa tähtien näennäistä liikettä taivaalla, kuten maasta havaitaan. Sana “sidereal” tulee latinalaisesta sanasta sider, joka tarkoittaa “tähtiä”.
Koska maa kiertää kiertäessään aurinkoa, maan on pyöritettävä hieman enemmän kuin yksi täysi kierros akselillaan yhden aurinkopäivän suorittamiseksi. Yhden päivän aikana maa liikkuu pienen osan kiertoradastaan auringon ympäri ja muuttaa hieman näennäistä kulmaa, jossa aurinko osoittaa maata. Tämä pieni, noin yhden asteen lisäys auringon kulmaan tarkoittaa, että maan on pyöritettävä vielä neljä minuuttia, jotta se “saavuttaa” paikan, jossa aurinko paistoi tarkalleen yhden kierroksen sitten.
Kuitenkin, koska muut tähdet kuin aurinkomme ovat enimmäkseen hyvin kaukana, kestää vain 360 asteen täysi kierros, kunnes etäinen tähti on palannut lähtöpisteeseensä maanpinnan yläpuolelle. Tätä 360 asteen kiertoa kutsutaan sivupäiväksi ja se kestää 23 tuntia, 56 minuuttia ja neljä sekuntia. Aurinkopäivänä maapallo pyörii noin 361 astetta akselillaan 24 tunnin ajan.
Tähtitieteilijät käyttävät usein sivuaikaa, koska he ovat kiinnostuneita siitä, kuinka kauan maapallo pyörii suhteessa kaukaisiin tähtiin auringon sijaan. Sivuaika antaa meille tavan mitata aikaa, joka ei ole riippuvainen auringosta. Tämä poistaa pienen matemaattisen monimutkaisuuden ja keskittyy yksinomaan siihen, kuinka kauan maapallolla kestää 360 asteen pyöriminen suhteessa tähtiin.
Tähtitieteilijälle taivas on kuin kartta, jaettuna 24 tuntiin. Sivuaika auttaa näitä tiedemiehiä määrittämään, missä tietty tähti tai tähtijoukko on kulloinkin. Auringon ja sivuajan välinen ero ei ole paljon yli tunnin tai vuorokauden, mutta lisää erittäin suuren eron kuukausien ja vuosien aikana. Tämä voidaan havaita myös ilman kaukoputkea. Jos henkilö katsoisi tai kuvaisi yötaivasta samaan aikaan joka ilta, hän huomasi, että tähdet siirtyvät koko ajan länteen.