Sivustakatsoja-ilmiötä kutsutaan myös Genovese-ilmiöksi, Genovese-syndroomaksi tai vastuun hajoamiseksi. Tämän ilmiön taustalla oleva teoria on, että yksilön todennäköisyys auttaa apua tarvitsevaa henkilöä on suoraan sidottu siihen, kuinka monta ihmistä samanaikaisesti todistaa hänen tarpeensa. Ilmiötä käsittelevän psykologisen kirjallisuuden mukaan ihminen on paljon vähemmän todennäköisesti auttanut toista apua tarvitsevaa, jos hän ei ole avun tarpeessa olevan henkilön ainoa todistaja.
Sivustakatsoja-ilmiön vastakohta on sivustakatsojan väliintulo. Jos henkilö tarvitsee apua, toinen henkilö ilman ystävien tai todistajien saattajaa tarjoaa paljon todennäköisemmin apua. Kun monet ihmiset yhdessä todistavat apua tarvitsevaa henkilöä, alkaa syntyä hämmennystä siitä, kenen pitäisi auttaa, ja useimmat ihmiset olettavat, että joku muu puuttuu asiaan.
Genovese-ilmiö on nimetty sellaisesta tapauksesta, joka järkytti kansakuntaa vuonna 1964. Winston Moseley hyökkäsi seksuaalisesti ja tappoi Kitty Genovesen, joka on syntyperäinen newyorkilainen, hänen erittäin suuren kerrostalonsa edessä. Oli aikaisin aamulla, ja monet pitivät Genoven avunhuutoja pariskunnan kotitaisteluna. Yksi henkilö jopa huusi ulos ikkunasta Moseleylle. Moseley poistui ensin paikalta puukotettuaan Genovesea kahdesti. Kymmenen minuuttia myöhemmin Moseley palasi, ja Genovese yritti epätoivoisesti päästä asuntoonsa. Koska kukaan ei ollut lähtenyt tarjoamaan apua tai apua Genoveselle, Moseley raiskasi ja tappoi hänet raa’asti.
Todisteet viittaavat siihen, että poliisille soitettiin useita, mutta kukaan ei poistunut asunnostaan auttamaan neiti Genovesea. Vaikka hän oli onnistunut pääsemään asuntonsa eteiseen, kukaan ei tarkastanut häntä. Vaikka todisteet siitä, kuinka monet ihmiset näkivät rikoksen, olivat liioiteltuja, oli selvää, että useiden ihmisten vastaus rikokseen oli olla tekemättä mitään. Liian monet ihmiset hylkäsivät tapauksen tai luulivat jonkun muun auttavan.
Tämä tapaus raivostutti amerikkalaiset ja sai psykologit tutkimaan, oliko sivustakatsoja-ilmiötä todella olemassa. Vuonna 1968 tehdyssä tutkimuksessa tarkasteltiin, kuinka ryhmä ihmisiä saattaa reagoida ryhmän jäsenelle tapahtuvaan väärennettyyn kohtaukseen. Joissakin tapauksissa ihmiset eivät edes varoittaneet kokeen johtajia siitä, että jollain oli ollut kohtaus. Näiden tutkimusten ja myöhempien muiden useiden todistajien edessä tapahtuneiden murhien perusteella psykologit ovat tulleet siihen johtopäätökseen, että tämä on todennettavissa oleva ilmiö.
Rikoksen silminnäkijöille näyttää tulevan tunne, että joku muu on pätevämpi auttamaan. Esimerkiksi Genovese-murhan todistaneiden ihmisten soitot poliisille katsottiin lopettavan henkilön sosiaalisen vastuun toista henkilöä kohtaan. Jotkut psykologit ehdottavat, että sivustakatsoja-ilmiö voi johtua osittain todistajien reaktioista. He voivat pyytää muita todistajia ohjaamaan omaa toimintatapaansa. Kun kukaan ei näytä reagoivan, kukaan ei todennäköisesti toimi.
Vaikka näyttäisi siltä, että julkisella paikalla oleva henkilö olisi suhteellisen turvassa hyökkäykseltä, sivustakatsoja-ilmiötä koskeva tutkimus osoittaa, että näin ei ole. Itsepuolustustunneilla opettajat usein peittävät tämän vaikutuksen ja kertovat ihmisille, että jos heidän kimppuunsa hyökätään joukon edessä, heidän tulee vedota vain yhteen ihmiseen joukosta, mahdollisimman tarkasti tunnistaa heissä olevat asiat. Katsekontakti kyseiseen henkilöön voi myös auttaa saamaan apua ja torjumaan sivullisen vaikutusta.