Nisäkkään aivojen sivusuuntainen etukuori on sen suurin, näkyvin rakenne. Koostuu vasemmalta ja oikealta puolelta ja sijaitsee aivan otsan takana, se on aivojen alue, joka on vastuussa ongelmanratkaisusta ja muista kehittyneistä henkisistä kyvyistä. Tätä aluetta kutsutaan usein myös otsalohkoiksi. Lohkot kokonaisuutena on kuitenkin jaettu lääketieteellisesti ja niitä tutkitaan neljässä erillisessä osassa: lateraalinen, polaarinen, ventraalinen ja mediaalinen.
Koko aivokuori, mutta erityisesti etulohko, sisältää aivosoluja, jotka ovat herkimpiä hermokemialliselle dopamiinille. Kemikaali liittyy sellaisiin ihmisen peruskäyttäytymisiin kuin motivaatio, huomio ja palkintotyytyväisyys. Yksi sen ilmeisistä tehtävistä on välittää saapuvaa aistitietoa ja suodattaa vain se, mikä on merkityksellistä mielen välittömän tehtävän kannalta. Mielenterveyshäiriöiden, kuten skitsofrenian ja huumeiden väärinkäytön, uskotaan olevan suurelta osin dopamiiniaktiivisuuden häiriöitä sivuttaisessa etukuoressa.
Vaikka tiedemiehet tunnustavat sen helposti lieväksi liioitteluksi, monet kuitenkin mainitsevat suurennetun sivuttaisen aivokuoren määrittelevänä erona, joka erottaa ihmiset muista eläimistä. Alkeisimmillaan sillä on keskeinen rooli huomion tai tietoisuuden ylläpitämisessä, joka joskus määritellään tietoisuudeksi. Tehtävät, jotka vaativat lyhytaikaista muistia, suoritetaan tällä aivojen alueella. Ihmisille ei ole ominaista vain ongelmanratkaisun korkea taso, vaan tämä aivojen alue vastaa myös suunnittelusta, kyvystä heijastaa itsensä hypoteettiseen tulevaisuuteen.
Etulohko kehittyy edelleen ihmisillä ja saavuttaa lopullisen kypsän muodon 20 vuoden iän jälkeen. Tämä samaan aikaan kognitiivisen kypsyyden ja korkeampien henkisten toimintojen integroinnin kanssa. Sosiaalinen kokemus jalostaa dopamiinin aiheuttaman palkinnon suoritetuista tehtävistä huonoiksi, hyviksi ja paremmiksi. Tämä edustaa kulttuurisen moraalin kehitystä, ja lateraalisen etupuolen kuoren uskotaan osallistuvan sosiaalisen vuorovaikutuksen arviointiin ja päätöksentekoon. Sen uskotaan myös olevan vastuussa tapahtumien ja tekojen emotionaalisten seurausten pitkäaikaisesta muistista.
Neurologit, jotka tutkivat aivoja, ja kognitiiviset psykologit, jotka päättelevät sen toiminnan käyttäytymisestä, eivät ole täysin samaa mieltä otsalohkojen erittäin monimutkaisen toiminnan järjestelmällisestä prosessista. Monet ehdotetut teoriat jakautuvat karkeasti kahteen käsitteelliseen luokkaan. Homogeenisuus viittaa siihen, että sitä hallitsee yksi järjestelmä, joka käyttää aivojen monia kykyjä tarpeen mukaan. Heterogeenisuus viittaa siihen, että se toimii useina itsenäisinä prosesseina, joiden integroiva vaikutus on yksinkertaisesti ajallinen seuraus samanaikaisesta toiminnasta.