Maantieteellisestä sijainnista, kielellisestä tilasta ja näkökulmasta riippuen Skandinavia on hämmentävin, vaihdettavissa oleva ja usein kiistanalainen termi. Ei-eurooppalaiset näyttävät ilmavasti tietämättömiltä skandinaavisen kysymyksen epätarkkuudesta. Eurooppalaiset tukevat kuitenkin voimakkaasti perinteitä ja omistautuvat tarkkuuteen ja luokitteluun nopeasti korjaamaan väärin sijoitetun “skandinaavisen” määritelmän. He eivät kuitenkaan ole niin nopeasti huomanneet, että sana Skandinavia on yleensä kirjoitettu väärin Scandanaviaksi.
Maantieteellisesti termi Skandinavia viittaa Skandinavian niemimaalle. Tämä niemimaa on Euroopan mantereen pohjoisin alue, ja pohjoisimmat Skandinavian niemimaan alueet ulottuvat Etelämantereelle. Norja, Ruotsi ja Suomi, erityisesti Suomen pohjoisosa, muodostavat Skandinavian niemimaan; näiden kansojen kansalaiset pitävät siksi itseään todellisina skandinaavisina.
Lappilaiset, Skandinavian niemimaan arktisella alueella asuvat ihmiset, ovat perinteisesti kasvattaneet poroja kotieläiminä. Porot ovat tietysti olennainen osa joulupukin legendaa, mikä edistää myyttiä, jonka mukaan tämä iloinen vanha mies asuu pohjoisnavalla. Kuitenkin Skandinavian niemimaan asukkaat kiistävät kaikki ulkomaiset väitteet, joiden mukaan joulupukki on skandinaavinen, koska Pohjoinen napa on erotettu Skandinavian niemimaasta Jäämerellä.
Historiallisesti kieli näytti olleen merkittävä tekijä määritettäessä eri kansoja tai kansakuntia skandinaavisiksi. Termi Skandinavien on yhteinen ruotsin, norjan ja tanskan kielille, ja nykyään se on yleinen raja Skandinavian kansakunnista. Suomi, Färsaaret ja Islanti kuuluvat kuitenkin edelleen skandinaaviseen kielelliseen yhdistelmään, oikein tai ei, koska niiden kielet ovat samankaltaisia kuin Skandinavian niemimaalla puhutut kielet.
Maailman eri sanakirjat eivät juurikaan selvennä Skandinavian lopulliseen erottamiseen liittyviä asioita. Lähes jokainen sanakirja on samaa mieltä siitä, että Norja, Ruotsi ja Tanska ovat todellisia skandinaavisia kansakuntia, mutta sopimus päättyy. Mikään tietty kriteeri ei näytä olevan olemassa, jotta Suomi, Islanti ja/tai Färsaaret sisällytettäisiin tai jätettäisiin muiden pienempien alueiden ja omaisuuksien joukkoon Skandinavian eri sanakirjamääritelmiin.
Pohjoisten vesien mutaa lisää sekin tosiasia, että 20 -luvun alussa Ruotsin, Norjan, Tanskan, Suomen ja Islannin poliittiset, sosiaaliset ja kulttuuriset yhtäläisyydet ovat muodostaneet niin kutsutun ”pohjoismaisen hyvinvointivaltion”. Siten Skandinavian niemimaan ulkopuolella olevien on yleisesti hyväksytty termien “pohjoismainen” ja “skandinaavinen” vaihtaminen. Näyttää siltä, että suomalaiset, tanskalaiset ja islantilaiset pitävät itseään pohjoismaisena tai pohjoismaisena, riippuen pohjoismaisen hyvinvointivaltion heilahtelevasta poliittisesta ja kulttuurisesta oikeellisuudesta. Termi “pohjoismainen” sai valitettavasti pysyvää pahamaineisuutta Adolf Hitlerin aikana Saksassa.