“Skinhead” on yleensä halventava termi, joka viittaa nuoreen, yleensä valkoiseen urokseen, jolla on ajeltu pää ja jolla on valkoiset ylivalta- ja rasistiset näkemykset. Sellaisena se on liiallinen yksinkertaistaminen sosiaalisesta ryhmästä, joka ei täysin tutki monimutkaisia kysymyksiä, joihin liittyy skinhead -eroja nykyajan arvoista. Kuten mikä tahansa alakulttuuri, stereotypiat perustuvat totuuden elementtiin, joka on tutkittava erottaakseen olettamukset tosiasioista.
Termin skinhead alkuperä voidaan jäljittää 1960 -luvulla Yhdistyneessä kuningaskunnassa. Sosiaalinen ryhmä syntyi ajanjakson kahdesta muusta merkittävästä sosiaalisesta ryhmästä. Ensimmäiset olivat Modit, lyhenne sanoista modernistit, jotka olivat ryhmä keskiluokan nuoria 1950 -luvun lopulla Englannissa. Toinen vaikutus tuli Jamaikan alakulttuurista, jonka seuraajia tunnettiin nimellä Rude Boys.
Modit olivat kiinnostuneita muodista, moottoripyöristä ja etnisestä musiikista. He seurasivat brittiläistä rock-musiikkia Liverpoolin ja River Merseyn alueilta sekä ulkomaista musiikkia afroamerikkalaisista ja jamaikalaisista kulttuureista. Modit alkoivat jakautua kahteen ryhmään 1960-luvulla, kun kovilla modeilla, jotka olivat työväenluokan nuoria, ei ollut varaa ylellisempään elämäntapaan. Hard Mods ajeli päänsä ja pukeutui farkkuihin ja työsaappaisiin jäljittelemään tuon ajan työväenluokan miehiä. Tämä erotti heidät perinteisistä Mod -seuraajista sekä hippi -liikkeeseen osallistuvista nuorista.
Jamaikalainen Rude Boys toi reggae -musiikkia Englantiin ja asui työväenluokan kaupunginosissa Lontoon telakoilla ja East Endissä. Tämä toi heidät läheiseen yhteyteen kovien modien kanssa. Molemmat ryhmät alkoivat jakaa käyttäytymistä, slangin kieltä ja yhteistä kiinnostusta tanssityyleihin.
Skinhead-kulttuuri syntyi näiden ryhmien yhteisistä elementeistä sen ajan työväenluokan, monirotuisena alakulttuurina. He eivät pitäneet hipi -liikettä vastenmielisyytensä kaikesta hallituksen auktoriteetista, ja heidän joukkonsa suosio kasvoi 1970 -luvun alkuun asti. Liike alkoi sitten vähentyä, koska media vaikutti yhteiskuntaan negatiivisesti.
Kulttuuri nousi jälleen suosioon 1970-luvun lopulla, ja se otti vastaan uusnatsien ääriliikkeitä, joita ei ollut olemassa alkuperäisessä inkarnaatiossaan. Kun määrä kasvoi, se levisi ympäri maailmaa. Nykyään skinhead -ryhmät ovat poliittisesti moninaisia aina äärioikealta vasemmistoon. Useat kulttuurisegmentit ovat myös epäpoliittisia eivätkä ole lainkaan kiinnostuneita politiikasta, kuten alkuperäisen skinhead -liikkeen luonne.
Kulttuurin äärioikeistolaiset versiot erosivat itsensä jamaikalaisista, kun rasistisista teemoista tuli hallitsevia, ja he sen sijaan löysivät vahvempia siteitä 1980 -luvun punk -liikkeeseen. Fasistiset ryhmät alkoivat aktiivisesti värvätä skinhead-sympatioita organisaatioihinsa, mikä johti väkivaltaan ei-rasistisia skinhead-ryhmiä sekä ei-valkoisia ja maltillisia punkkeja vastaan. Organisaatiot, kuten SkinHeads Against Racial Prejudice (SHARP), syntyivät vastauksena Yhdysvaltojen 1980 -luvun lopun väkivaltaan ja levisivät pian Eurooppaan.
20 -luvun lopulla ja 21 -luvun alussa skinheadien fasistiset järjestöt ovat syrjäytyneet yhteiskunnassa maltillisempien ryhmien pyrkimyksillä tukahduttaa toimintansa. Kaiken kaikkiaan skinhead -kulttuuri on monipuolinen ja käsittää joukon poliittisia ja sosiaalisia näkemyksiä, jotka eivät ole heti ilmeisiä. Tapaaminen kadulla jonkun kanssa, joka tunnustaa itsensä skinheadiksi, paljastaa itse asiassa hyvin vähän yksilön uskomuksista ja arvoista. Vaikka ulkonäkö on pysynyt suurelta osin muuttumattomana vuosikymmenten aikana, yksittäisten skinheadien edustus on suunnilleen yhtä ristiriitaista ja monimutkaista kuin mikä tahansa muu modernin teollistuneen kulttuurin osa.