Slangi on rento puhuttu kieli, joka eroaa dialektisesta puheesta ja ammattikielestä sekä muodollisesta puheesta. Jotkut kielitieteilijät pitävät sitä kielen värinä, koska se on usein ainutlaatuinen, epätavallinen ja joskus hätkähdyttävä. Yleensä slangia ei käytetä virallisessa puhutussa kielessä tai kirjallisesti, ellei puhuja yritä saavuttaa tarkoituksellista vaikutusta. Jotkut slangitermit kuitenkin siirtyvät hyväksyttyyn yleiseen käyttöön, kuten “OK”.
Usein slangi alkaa ryhmäkohtaisella argotilla, joka liittyy ammattikieltä. Toisin kuin ammattikieli, argot ei kuitenkaan ole kokoelma teknisiä termejä, joita käytetään ryhmässä, jolla on rajallinen ulkopuolinen ymmärrys. Sen sijaan sitä käytetään erottamaan ryhmän jäsenet muista ja edistämään kollektiivisen kuuluvuuden tunnetta ryhmään. Lisäksi se voi tarjota tavan puhua kyseenalaisesta tai laittomasta toiminnasta olematta ilmeinen. Kun argot alkaa levitä pienistä alaryhmistä muulle kielipuhujaryhmälle, siitä tulee slängi.
Tyypillisesti slangi on humoristista, röyhkeää tai järkyttävää. Se on suunniteltu tekemään puheesta rennompaa ja leikkisämpää, eikä se välttämättä aina sovi kohteliaalle seuralle. Monet termit liittyvät esimerkiksi ihmisen seksuaalisuuteen, ja slangi voi muuttua melko graafiseksi. Termit ovat myös yleensä lyhytaikaisia, harvoin olemassa jopa niin kauan, että ne voidaan sisällyttää sanakirjaan. Tähän sääntöön on tietysti poikkeuksia; Englanninkieliset ovat sanoneet esimerkiksi “beat it” vuosisatojen ajan.
Yleensä slangi leviää ihmisryhmän läpi ja voi levitä koko alueelle tai luokkaan. Ihmiset, jotka eivät kuulu kyseiseen ryhmään, voivat myös poimia terminologian aiheuttaen käytön leviämisen tai sanat voivat jäädä eristetyksi pienempään alaryhmään. Esimerkiksi opiskelijat kehittävät usein monimutkaisia slängi -termejä, joissa eri alueiden sanat leviävät yliopiston kampuksella. Kun nämä oppilaat lähtevät, he kantavat näitä termejä muille nuorille eri puolilla maailmaa ja tekevät usein nuoremman sukupolven puheen käsittämättömäksi sen ulkopuolisille.
Slangin oikean käytön oppiminen voi olla erittäin vaikeaa. Monet uudet kieltenopiskelijat kamppailevat satunnaisen kielen ja ilmaisujen kanssa, koska termit ovat usein järjetöntä ja vaikeasti ymmärrettävää. Jos joku hallitsee tämän kielen puolen, hän voi kuitenkin sopia paljon tehokkaammin äidinkielenään puhuviin.