Smartdust on termi, jota käytetään kuvaamaan hyvin pieniä robotteja, joita voidaan käyttää seurantaan ja havaitsemiseen. Älypölyn mittakaava on tällä hetkellä melko pieni, ja yksittäiset anturit ovat pelikorttipakan kokoisia, mutta toivotaan lopulta robotteja, jotka ovat pieniä kuin pöly. Smartdust -yksittäisiä antureita kutsutaan usein moteiksi niiden pienen koon vuoksi. Nämä laitteet tunnetaan myös nimellä MEMS, joka tarkoittaa mikroelektromekaanisia antureita.
Smartdustilla on teoreettisia sovelluksia lähes kaikilla tieteen ja teollisuuden aloilla. Teknologiatutkimus on hyvin rahoitettua ja tukevasti perustettua, ja on yleisesti hyväksyttyä, että on vain ajan kysymys, milloin älypöly on toiminnallisesti olemassa. Vastustajat kyseenalaistavat yksityisyyden suojaan liittyvät riskit, mutta kannattajat katsovat, että positiiviset hyödyt painavat voimakkaasti huonot puolet.
Defence Advanced Research Projects Agency (DARPA) on rahoittanut älypölyä koskevaa tutkimusta voimakkaasti 1990 -luvun lopulta lähtien ja nähnyt lähes rajattomia sovelluksia nykyaikaisen sodankäynnin alalla. Toistaiseksi tutkimus on ollut lupaava, ja prototyyppiset Smartdust -anturit ovat jopa 5 mm. Kustannukset ovat laskeneet nopeasti teknologisten innovaatioiden myötä, jolloin yksittäiset aiheet ovat laskeneet jopa 50 dollariin, ja toiveet laskevat alle 1 dollarin per mote lähitulevaisuudessa.
Näiden antureiden sovellukset ovat näennäisesti loputtomia. Jokainen tutkittava elämän osa avaa uusia mahdollisuuksia älypölylle. Smartdustia voidaan lopulta käyttää liikenteen seurantaan ja sen parempaan ohjaamiseen, sotilaiden seurantaan ja varoitukseen ilmassa olevista myrkyistä tai vaarallisista biologisista aineista, ihmisten seurannasta ja toiminnan seuraamisesta, tuotteiden vikojen seurannasta kokoonpanolinjalla ja jopa päästä ihmiskehoihin ja tarkistaa fysiologisia ongelmia.
Energiankäyttö on merkittävä tutkimusalue älykkään pölyn alalla. Näin pienillä laitteilla akut lisäävät valtavasti painoa. Siksi on tärkeää käyttää ehdottoman vähäistä energiaa välittäessään keräämänsä tiedot keskuskeskuksiin, joissa ihmiset voivat käyttää niitä.
Älypölyn kehitys jatkuu hurjaa vauhtia, ja on epäilemättä pian arkipäivää, että valtava tuhansien tai miljoonien lähes näkymättömien antureiden armeija valvoo ympäristöämme varmistaaksemme turvallisuutemme ja ympärillämme olevien koneiden tehokkuuden.