”Electric glass” saattaa kuulostaa 70-luvun rock-yhtyeen nimeltä, mutta siitä on tulossa 21. vuosisadan todellisuus. Operatiivinen termi on “älylasi”, ja sen sovellukset ovat yhtä erilaisia kuin lasin käyttötarkoitukset. Tämän tekniikan avulla lasi voi muuttua läpinäkyvästä läpinäkymättömäksi, ohjata lämmön ja valon kulkua ja muuttaa itsensä kaksisuuntaisesta yksisuuntaiseksi käyttäjän pyynnöstä.
Pohjimmiltaan älylasi toimii sähköjännitteellä, joka vaikuttaa mikroskooppisten hiukkasten kohdistukseen lasissa. Sähkökromisten laitteiden tapauksessa nämä hiukkaset kohdistuvat tai hajautuvat muuttumaan läpikuultavuuden ja läpinäkyvyyden välillä heti, kun ensimmäinen sähköinen impulssi annetaan. Tämän jälkeen muuntaminen tapahtuu itsenäisesti ilman ylimääräistä sähköä. Toinen sähköinen sovellus kääntää prosessin takaisin.
Muutos kestää sekunneista useisiin minuutteihin alkaen lasin reunoista ja siirtyy sisäänpäin. “Lepotilassa” ilman sähkövirtaa jotkin älykkäät lasit näyttävät läpinäkymättömiltä. Muut tyypit ovat heijastavia.
Älylasin sovelluksia ovat rakennusten ikkunat, ovet ja kattoikkunat; autojen, veneiden ja lentokoneiden ikkunat; laitteen ikkunat, tietokoneen näytöt ja matkapuhelimen näytöt. Sen käyttö koti- ja asuinikkunoissa voi vain poistaa kaihtimien tai sävyjen tarpeen, ja se sopii “vihreään liikkeeseen” auttamalla sisätilojen lämmitystä ja jäähdytystä.
Jotkut tekniikan piirteet tuntuvat mukavasti tutuilta. Joissakin sähköisissä “älykkäissä ikkunoissa” käytetty nuppi tai liukukytkin on paljon samanlainen kuin pitkään käytetty valo vähentämään tai lisäämään valon voimakkuutta. Samaan aikaan siihen liittyvä “passiivinen” älykäs lasitekniikka toimii suunnilleen samalla tavalla kuin aurinkolasit, jotka tummuvat valon ärsykkeen vaikutuksesta.
Kuten monien innovatiivisten tuotteiden kohdalla, älylasi on kuitenkin etupuolelta kallis – jopa 400 prosenttia kalliimpi kuin tavallinen lasi. Tämä on osoittautunut esteenä yrityksille, jotka nostavat kerrostaloja, joissa on satoja ikkunoita. Voidaan kuitenkin väittää, että älylasin energiansäästöominaisuudet voivat maksaa tämän eron koko elinkaarensa ajan. Tutkitaan myös vakio -ikkunoiden jälkiasennusta älykkään lasiteknologian sisällyttämiseksi.