Älyverkko on sähköverkko, joka on digitoitu niin, että verkon ohjaamiseen ja käyttöön voidaan käyttää erilaisia digitaalisia mittareita. Älyverkon asentamisen tavoitteena on vastata energiavaatimuksiin älykkäästi, edistää energiatehokkuutta ja luoda luotettavampi energialähde, joka on myös halvempi. Suurin osa älykkäitä sähköverkkoja koskevista suunnitelmista pyörii nykyisten sähköverkkojen uudistamisen sijasta sen sijaan, että aloitettaisiin alusta kokonaan uudella järjestelmällä.
Aivan kuten moottoritiet (tai Internet), sähköverkko koottiin osittain. Erilaisia voimalaitoksia tuotiin verkkoon eri aikoina, ja siirto- ja jakelujärjestelmien perustaminen oli erittäin epäsäännöllistä. 21 -luvun alussa yhä useammat kansat ympäri maailmaa olivat huolissaan siitä, että niiden sähköverkot olivat vanhoja, vanhentuneita ja alttiita sekä ulkoisille hyökkäyksille että sisäpuolelta tuleville vikoille. Vastauksena tähän kehitettiin älykäs tai älykäs verkkokonsepti.
Älyverkon avulla energiantuotanto- ja siirtoprosessin jokaista vaihetta seurataan digitaalisesti, samoin kuin yhtälön kysyntäpuolta. Verkon sisällä olevat digitaaliset laitteet voivat päättää, miten ne parhaiten jakavat virran, riippuen kysynnästä, ja ne voivat pystyä ohjaamaan verkkoon liitettyjä laitteita. Yksinkertaisessa esimerkissä älyverkko tunnistaisi, että monet ihmiset yhdellä alueella käyttivät ilmastointilaitteita, koska se oli kuuma, ja valitsisivat siirtää enemmän virtaa siihen osaan verkkoa. Lisäksi älyverkolla voi olla mahdollisuus sulkea käyttämättömät liukuportaat ja hissit liikerakennuksissa virran vapauttamiseksi tai säätää ilmastoinnin termostaatteja energian käytön tehostamiseksi.
Hyvin suunniteltujen älykkäiden verkkojen on tarkoitus olla itsestään parantavia, ja verkon eri alueet tunnistavat ongelmat ja käsittelevät niitä itsenäisesti. Ne edistävät myös kuluttajien osallistumista, joskus suoraan, mittareiden muodossa, jotka veloittavat eri hintoja riippuen siitä, milloin ja miten energiaa käytetään. Jotkut maat ovat väittäneet, että älykkäät sähköjärjestelmät ovat myös ratkaisevia kansallisen turvallisuuden syistä, koska ne voivat auttaa maata vastustamaan terrori -iskua, ja älykkäitä verkkoja voidaan käyttää edistämään yleistä energiankulutuksen vähentämistä koko maassa.
Älyverkkonsepti kohtasi huomattavaa vastustusta, kun se otettiin käyttöön. Monet laitokset olivat innostuneita, mutta eivät olleet kiinnostuneita rahoittamaan älykkäitä verkkohankkeita, erityisesti kokeellisia, jotka saattavat osoittautua kalliiksi. Myös kansalliset hallitukset ovat haluttomia rahoittamaan tällaisia hankkeita, vaikka jotkut olivatkin tehneet älyverkkohankkeita, ja jotkut yksittäiset kansalaiset eivät olleet tyytyväisiä tehokkaaseen älyverkkojärjestelmään osallistuvien sähkönkuluttajien valvonnan tasoon.