SMS on lyhenne sanoista tekstiviestipalvelu. Tämän palvelun, jota kutsutaan yleisesti myös tekstiviestiksi, avulla käyttäjät voivat lähettää ja vastaanottaa viestejä nopeasti matkapuhelimillaan. Monet ihmiset uskovat, että kun viestejä lähetetään, viestintä tapahtuu suoraan lähettäjän puhelimen ja vastaanottajan puhelimen välillä, mutta tämä ei pidä paikkaansa. Viestin tulee kulkea matkapuhelinverkon muiden osien kautta.
Jotta matkapuhelin olisi tehokas laite, se vaatii matkapuhelintornin. Tornin ja puhelimen välistä siirtolinjaa kutsutaan ohjauskanavaksi. Kun henkilö on luonut tekstiviestin, hän painaa “lähetä”-komentoa matkapuhelimessaan. Tämän tekeminen saa viestin lähettämään ohjauskanavan kautta. Se menee tekstiviestikeskukseen, joka on paljon kuin reititysasema.
Tekstiviestikeskuksen tarkoitus on ohjata viesti minne sen täytyy mennä. Kun tämä on määritetty, viesti lähetetään matkapuhelintornin kautta ja toista ohjauskanavaa käyttäen, se lähetetään sitten vastaanottajan matkapuhelimeen. Joissakin tapauksissa vastaanottaja ei ehkä ole tavoitettavissa. Kun näin on, viesti ei katoa. Sitä säilytetään, kunnes se voidaan lähettää.
Tekstiviestin lähettämiseen ei aina tarvita kahta matkapuhelinta. Tekstiä voidaan lähettää esimerkiksi kannettavasta tietokoneesta matkapuhelimeen ja päinvastoin. Joka tapauksessa, kun henkilö vastaanottaa tekstiviestin, se voi näyttää tai ei välttämättä näyttää samalta, kun se lähetettiin. Joissakin tapauksissa tiettyjä tiedostoja tai erikoismerkkejä ei voida lähettää yhden matkapuhelinoperaattorin verkosta toiseen.
SMS:n ensimmäinen “S” on lyhenne, koska viestiin mahtuu rajoitettu määrä merkkejä. Merkit voivat sisältää kirjaimia, symboleja ja välilyöntejä. Yleensä, jos henkilö ylittää tämän rajan, viesti voidaan silti lähettää, jos lähettäjällä on tarpeeksi saldoa useiden viestien lähettämiseen. Syy siihen, että hän tarvitsee hyvitystä useammalle kuin yhdelle viestille, johtuu siitä, että yhdessä tekstiviestissä ei lähetetä enempää kuin sallittu määrä merkkejä. Jos esimerkiksi 200 merkkiä on enimmäispituus, 600 merkkiä jaetaan kolmeen viestiin.
SMS-viestiä voidaan käyttää moneen asiaan. Joitakin käytetään lähetykseen, joka muistuttaa joukkosähköpostien lähettämistä. Lähetys tarkoittaa yhden viestin lähettämistä suurelle joukolle ihmisiä. Tekstiviestejä voidaan käyttää myös automaattisten hälytysten lähettämiseen. Esimerkki tästä on, kun ihmiset saavat automaattisen ilmoituksen, kun heidän pankki- tai luottokorttiaan käytetään.