Yksinkertainen sähköpostinsiirtoprotokollan (SMTP) välitys on tietokone, joka on yhteydessä Internetiin ja jossa on ohjelmisto, jonka avulla se voi toimia SMTP -palvelimena, jotta se voi ohjata saapuvan ja lähtevän sähköpostin (sähköpostin) tiettyyn kohteeseen verkossa. SMTP -välityspalvelin pystyy vastaanottamaan sähköpostit etälähteestä ja joko toimittamaan sähköpostit sisäisesti, jos kohde on itse palvelin, tai välittämään sähköpostit tarvittaessa muille SMTP -palvelimille. Lisäksi tällainen rele voidaan konfiguroida eri tavoin estämään haitallisten sähköpostien tai roskapostien käsittely. SMTP -välityspalvelimia on kahta päätyyppiä, joista ensimmäinen on avoin rele, jonka avulla mikä tahansa tietokone missä tahansa maailmassa voi muodostaa yhteyden ja lähettää sähköpostia palvelimen kautta. Toinen tyyppi on todennettu rele, jonka kautta minkä tahansa SMTP -releeseen yhdistävän järjestelmän on annettava vähintään yksi kelvollinen käyttäjätunnuksen ja salasanan yhdistelmä, vaikka jokaista toimintoa varten voidaan tarvita myös useita käyttäjätunnuksia ja salasanoja.
Kun käyttäjä laatii ja lähettää sähköpostiviestin, viesti yleensä viedään SMTP -palvelimen kautta saavuttaakseen vastaanottajan. Jos yksi SMTP -palvelin ottaa yhteyttä toiseen SMTP -palvelimeen ja siirtää sähköpostin sille, sähköpostin vastaanottanut SMTP -palvelin tunnetaan SMTP -välittäjänä, koska se välittää sähköpostia. Releen ei tarvitse olla kohdepalvelin, ja se voi toimia yhdyskäytävänä tai välivaiheena lähdepalvelimen ja kohdepalvelimen välillä. Jos rele on kohdepalvelin, vastaanotetut sähköpostiviestit voidaan välittää paikalliselle ohjelmistolle, jotta asiakasohjelmat voivat hakea ne tarvittaessa.
Monet SMTP -välityspalvelimet käyttävät todennusta selvittääkseen, mitä saapuvan postin liikennettä tulisi käsitellä ja mitkä viestit tulisi hylätä ja jättää muiden palvelimien käsiteltäväksi. Usein SMTP -rele palvelee vain saapuvia tai lähteviä viestejä, joilla on jokin yhteys Internet -toimialueeseen, johon se on yhdistetty. Tämä estää nimettömiä tai satunnaisia käyttäjiä käyttämästä palvelinta sähköpostien lähettämiseen, jotka voivat olla haitallisia tai ei -toivottuja. Jos todennusta ei tarvita, SMTP -rele yksinkertaisesti käsittelee kaikki saapuvat viestit parhaalla mahdollisella tavalla.
Joissakin tilanteissa SMTP -välityspalvelin voidaan isännöidä erillisellä koneella. Tämän etuna on palvelimen eristäminen muusta suuremmasta verkosta. Sen avulla myös yksi rele voi toimia käyttöliittymän suodattimena, poistaa haitalliset sähköpostit tai poistaa liitetiedostot ennen niiden siirtämistä muille SMTP-releille varsinaista käsittelyä varten.